長耳鴞羽毛含螢光 有助於識別個體

大自然部分礦石、植物與海底生物蘊含螢光物質，在特定紫外燈照射下會發出奇特光芒。美國科學家發現，長耳鴞的羽毛也含有螢光成分，這一發現不僅有助於識別同種生物個體間的差異，也為研究同種生物差異性開闢新方向。

物種之間的身體差異非常明顯，肉眼就能輕鬆辨別。不過，有許多同種生物之間的差異較小，需要藉助標記、植入晶片和攝影等方法來區分個體差異。

過往的研究發現，有些鳥類的羽毛藏有人類肉眼看不見紫外線反射特性，但對這些羽毛的紫外線敏感特性了解仍不足。這些鳥類羽毛中的螢光色素吸收紫外線，並隨即釋放人類肉眼可見的奇特光線。

長耳鴞在冬季經常南遷，但只要獵物還在，牠們通常會停留在可能有雪的寒溫帶附近。（Pavlen/CC BY 3.0 DEED）

長耳鴞幼鳥棲息在樹枝上。（Tom Maack/CC BY 3.0 DEED）

羽毛螢光色素 因個體不同

美國賓州卓克索大學（Drexel University）藝術與科學學院最新研究指出，被稱為「長耳鴞」（Asiootus）的貓頭鷹，羽毛中含有螢光色素。只要透過紫外線照射，就能顯現奇特光線，且同種長耳鴞不同個體的螢光模式也各異。這項研究已發表於《威爾遜鳥學期刊》（The Wilson Journal of Ornithology）。

自然界中，許多雄鳥會用鮮豔的羽毛來吸引雌鳥，因此雄鳥羽毛色彩比雌鳥更鮮豔、漂亮。然而，這些色素的功能不一定僅限於求偶，還可能有更深層意義。科學家想透過了解長耳鴞和其他鳥類的「隱藏」特徵，了解這些螢光的真實意義，包括分布位置、產生方式等。

長耳鴞羽毛含有螢光色素，雌鳥羽毛的螢光色素濃度遠高於雄鳥。（公共領域）

雌鳥螢光色素濃度最高

卓克索大學研究團隊於2020年春天在密西根上半島捕獲遷移中的長耳鴞，並藉由螢光計測量99隻長耳鴞羽毛中的螢光色素（如紫質）的變化。這款螢光計能檢測吸收紫外線後發出的螢光訊號。

藉助特殊儀器，他們發現長耳鴞羽毛中的螢光色素，主要分布於羽狀羽枝或翅膀下側，呈現「粉紅色」，而這些部位較少受到陽光照射。這些螢光色素具有感光特性，曝露於陽光下時會降解，羽毛的螢光亮度（輝光）會隨羽毛老化而減弱。

實驗結果顯示，長耳鴞羽毛中螢光色素的濃度因年齡和性別而不同。成年鳥和雌鳥的螢光色素濃度最高，且雌鳥高於雄鳥。同時還發現雄鳥和較小型雌鳥的螢光色素濃度與身體大小（體重）呈現高度正相關。不過，較大型雌鳥的體型與螢光色素濃度無關。研究人員推斷，羽毛中的螢光色素可能存在一個飽和點。

螢光色素可能有傳遞年齡、性別或體型訊息的功能，但這些螢光色素可能還有其他非訊號傳遞功能，如求偶或者保溫等。

一隻長耳鴞在德國東北部哈克諾的一棵樹上休息。（Patrick Pleul/dpa/AFP via Getty Images）

挑戰雄鳥羽毛更鮮豔觀點

研究人員表示，未來將進一步探索鳥類生物學中尚未充分研究的領域，以釐清鳥類羽毛的「可見色素」（如真黑色素和褐黑色素等）與「隱藏色素」（如螢光色素）之間的潛在關係，以及是否具有其他未知功能。

德雷塞爾大學生物多樣性、地球與環境科學系博士生艾米麗·格里菲斯（Emily Griffith）說，「我們的研究顯示，長耳鴞雌鳥羽毛中的螢光色素濃度遠高於雄鳥。研究結果挑戰過去認為多數雄鳥（羽毛）更鮮豔的固有觀點。此外，這種特性並非簡單的二元對立，因為螢光色素濃度與貓頭鷹的體型、年齡和性別均有關聯。」◇