宇宙「上帝之手」曝光 臂長8光年

美國國家光學紅外線天文研究實驗室（NOIRLab）日前公布一張高解析度圖片，呈現從古姆星雲（Gum Nebula）中，伸出被稱為「上帝之手」（God's Hand）的手臂狀結構，臂長約有8光年的距離。

NOIRLab指出，位於智利的暗能量相機（Dark Energy Camera），捕捉被命名為CG4的彗星狀雲球（cometary globule），它位於船尾座的方向，距離地球約1,300光年，因為像一隻手而被暱稱為「上帝之手」。

CG4是銀河系內眾多彗星狀雲球之一。對於這種天體如何擁有特殊形式，天文學家仍未取得共識。

彗星狀雲球是濃密氣體和塵埃組成的孤立雲球，四周被炙熱和離子化物質包圍，是包克雲球（Bok globule）這種暗星雲的一個子類別。

彗星狀雲球與慧星沒有任何關係，它們之所以被稱為彗星狀雲球，只是因為雲球拖著由脫離物質構成的長尾巴，看起來像彗星的尾巴。

CG4彗星狀雲球有直徑1.5光年的頭部，尾巴延伸約8光年，像是手臂部分。CG4算是相對較小的包克雲球。

彗星狀雲球因為很暗淡，天文學家直到1976年才首次證實它們的存在。而安裝在布蘭科望遠鏡（Victor M. Blanco Telescope）的暗能量相機，能夠捕捉到它們。

天文學家已在銀河系中發現眾多的彗星狀雲球，包括CG4在內的大多數彗星狀雲球，都位於古姆星雲中。古姆星雲據悉是一顆約在100萬年前形成的超新星殘骸。

天文學家對彗星狀雲球的形成機制尚未十分了解，推斷有兩種可能：第一種可能是，彗星狀雲球原本是球狀星雲，就像著名的環狀星雲（Ring Nebula）一樣，但隨後被鄰近的超新星爆炸瓦解了。

第二種可能是，彗星狀雲球鄰近炙熱的巨大恆星，由恆星所散發的星風和輻射壓力形成。事實上，古姆星雲中所有已知彗星狀雲球的尾巴都指向該星雲中央，也就是超新星殘骸所在位置。

在NOIRLab公布的圖片中，CG4的手臂看似伸向鄰近的ESO 257-19（PGC 21338）螺旋星系，但該星系位於1億多光年之外，CG4的手臂碰不到。◇