系外行星類佛光現象 第一次被觀測到

WASP-76b是距地球約637光年的系外行星。天文學家近日在WASP-76b表面發現不尋常、類似「佛光」的彩色同心圓圖案。

如果這些彩色光環（Glory，又稱佛光）現象得到進一步證實，將是在太陽系外首次發現這類光學現象。這些光環僅在特定情況下，呈現彩色同心圓的形式，雖然可能看起來像彩虹，但卻由略微不同的現象產生。

彩虹是因為可見光波長穿過密度較高的水滴和密度較低的空氣時，發生折射（refraction）而產生。光環則是繞射（diffraction）的結果，也就是光線穿過或繞過狹窄的開口時發生的現象，例如：光線穿過雲層中水滴的間隙。

「我們過去從未在系外天體上看到這些色彩豐富的同心圓環，」華威大學天文學家湯馬斯·威爾遜（Thomas Wilson）說。他是一項新研究的合著者，研究論文已發表在《天文學和天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）期刊上。「如果未來的研究證實了這第一個系外行星光環存在，WASP-76b將成為真正獨特的天體，並為我們提供一種美麗的工具，用於理解遙遠系外行星的大氣及宜居可能性。」

WASP-76b於2013年首次被發現，表面絕非處處可見陽光和彩虹。這顆氣態巨行星的表面非常熱，背向主恆星的一面達到攝氏2,400度。它太熱了，每天都有鐵水從天上落下。

這顆奇怪的行星質量比木星小，但大小幾乎是木星的兩倍，因為它繞主星運行的距離是水星繞太陽運行距離12倍，強烈的輻射有效的讓它膨脹的像爆米花一樣。

威爾遜及同事觀察這顆系外行星經過恆星前面時光線的變化三年多。他們對黑夜與白晝交匯處發出這麼多的光感到驚訝。

「這是第一次在系外行星的亮度中，檢測到如此明顯的變化，」葡萄牙天體物理與太空科學研究所主要作者、研究員表示。「這一發現使我們假設，這種意外的發光現象，可能是源於強烈、局部、具方向的光反射，即光環效應。」

為了確認現正在觀察的遙遠系外行星確實有光環效應，天文學家建議，使用美國國家航空暨太空總署（NASA）詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）進行後續研究，以便更仔細的觀察。◇