一看到病人 免疫系統就自動啟動？

人們的大腦會迅速採取各種行動來保護自己。最近有研究發現，大腦對各種疾病的症狀非常敏感。光是看到病人的視覺刺激，就可能啟動大腦和身體的警報系統，即便他們離你太遠，不會感染你。

在瑞士洛桑大學免疫學家特拉巴內利（Sara Trabanelli）所主導的這項研究中，研究人員找來248名健康成年人，用虛擬實境頭戴式裝置進行了一系列實驗，以揭示人們的大腦對疾病症狀有多麼「敏感」。

結果表明，當這些參與者看到不同距離的虛擬人物，出現明顯的疾病跡象（例如發燒、皮疹）時，他們的大腦會突然啟動免疫系統，使其處於高度戒備狀態。

另一方面，當他們看到健康和正常的虛擬人物時，他們的大腦並沒有出現相同的啟動模式，而且他們的血液檢查中的免疫標記，也沒有立即升高。

其中一些免疫標記被稱為先天淋巴細胞（innate lymphoid cell）。當身體直接接觸病原體時，先天淋巴細胞會在血液中激增。但在實驗中，參與者只要看到虛擬感染的景象和接觸的可能性，先天淋巴細胞就急速增加。

特拉巴內利說：「這些資料顯示，先天淋巴細胞不僅在體內感染被檢測到時會對感染做出回應，而在感染被視為接近身體的潛在威脅時，也會做出回應。」

當研究人員利用機器學習（machine learning）對實驗結果進行統計分析時，他們發現大腦的威脅偵測活動，在很大程度上可以解釋免疫反應。

在遠處看到生病的虛擬人物後，參與者的大腦會以一種獨特的模式啟動，而當虛擬人物的表情呈現恐懼或平淡時，這種模式就不會出現。

大腦因為看到疾病而做好了準備。（Shutterstock）

而距離最遠的患病虛擬人物，引發了大腦最強烈的反應。有趣的是，其中一些被活化的大腦區域，與接種流感疫苗後可能被活化的區域相同。

這項研究顯示，當大腦察覺到迫在眉睫的威脅時，它會迅速做出反應，觸發下丘腦等腦區的活動，然後這些區域會與免疫系統進行溝通。這給了身體進行抵抗的時間。

在上述一個實驗中，佩戴虛擬實境裝置的參與者，被要求在感覺到臉部被觸碰時按下按鈕。當他們的虛擬實境裝置中出現患病虛擬人物時，他們按下按鈕的速度，比看到有恐懼或中性表情的虛擬人物時更快。

這意味著他們的大腦因為看到疾病而做好了準備。研究人員在報告中總結說：「這些發現表明，人們會對感染威脅產生一種整合的神經免疫反應，而不僅僅在身體接觸之後。」

沒有參與這項研究、但對該研究進行同行評審的美國加州大學洛杉磯分校精神病學家暨生物行為科學家歐文（Michael Irwin）告訴《科學新聞》（Science News）期刊說，這項研究證明了：

「人們的免疫系統，僅藉由視覺識別某人看起來生病，就能啟動。」

上述研究成果於7月28日發表在《自然-神經科學》（Nature Neuroscience）期刊上。◇