新發現：七十多顆游離行星在銀河系中遊蕩

自由漂浮行星是一類不固定繞行恆星、在太空中自由運行的行星，也是難以捉摸的天體。科學家偶爾會發現幾顆，但最近一下子發現了至少七十顆，了解這到些神祕游牧民族起源和特徵重要一步。

這項新發現於去年12月22日發表在《自然·天文學》（Nature Astronomy）期刊。研究組匯集了歐洲南方天文臺（ESO）、美國國家科學基金會（NSF）NOIRLab和日本昴星團望遠鏡（Subaru Telescope）等多個設備二十多年來的觀測數據。

研究者之一奧地利維也納大學（University of Vienna）的天文學家努里亞·米雷特-羅伊格（Núria Miret-Roig）說：「我們分析了大範圍天空內、數千萬個光源的細微運動、它們的顏色和亮度。這些線索幫助我們發現了這些自由漂浮行星。」

科學家根據理論推測，漂浮行星的數量可能不在少數。不過，探測位於固定恆星系內的系外行星已經不容易，而這些漂浮行星距離恆星很遠、難以被星光照到，要直接觀測到它們就更不容易。

如果採用引力透鏡效應，從抵達地球的星光中則可以發現一些漂浮行星的蛛絲馬跡。因此，到本世紀初科學家才首次發現漂浮行星，之後陸陸續續又發現幾顆，但是從來沒有一次發現這麼多顆。

科學家最後鎖定了115顆潛在的游離行星（如紅圈所示），它們位於天蠍座和蛇夫座內。（ESO/N. Risinger）

由於觀察結果無法測量被探測物體的質量，只能依據研究行星亮度觀察自由漂浮行星數量上限，但亮度又與行星年齡有關，行星越老，降溫和亮度降低的時間就越長。

一般來說質量高於木星質量約13倍的天體很可能不是行星，如果研究區域較老，樣本最亮天體可能是13個木星質量以上，區域若較年輕，則會低於13個木星質量。考慮到該區域年齡不確定性，此次得出的自由漂浮行星數量為70~170顆。

科學家還不知道漂浮行星到底是怎麼產生的，猜測它們像新的恆星一樣誕生，但是在成長過程中，這個區域的氣體不足，無法支持它繼續長成一顆恆星；另一種猜測是，它們原來是在恆星周圍誕生的行星，後來發生某種事件使它脫離了母星系，之後就一直四處遊蕩。

科學家認為，也許兩種來源都存在，也想進一步了解常見的漂浮行星中哪種來源的比例較高。漂浮行星是星體家族中重要的一類成員，對進一步明確探知恆星和行星的誕生過程具有重要意義。當然，必須發現足夠多的漂浮行星，才有助於解開它們的來源之謎。◇