NASA拍到恆星即將「壽終正寢」

美國國家航空暨太空總署（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）拍到距離地球約1萬光年的行星狀星雲，這代表一顆恆星正走向生命的盡頭。

這個名叫NGC 5307的行星狀星雲位於半人馬座，主要可以在南半球看到。行星狀星雲與行星毫無關係，它代表恆星在生命中的最後階段，能讓人們一窺太陽系的未來。

像太陽這樣的中、低質量恆星在生命的末期會變成紅巨星。其內部的核融合（核聚變）會變得不平衡。在缺乏經由核融合所生成的足夠能量的情況下，恆星的核心會塌縮，而表層物質會向外噴出。此後，它會變成發光的外層包圍著一顆白矮星，也就是紅巨星的核心。

這還不算恆星的生命完結。那些外層仍會移動和冷卻。在經過幾千年之後，它們會消散，最終剩下暗淡地發著光的白矮星，也就是中、低質量恆星在演化過程的最終產物。

哈伯太空望遠鏡另外在雙子座拍攝到一個名叫NGC 2371/2的行星狀星雲，這是由兩個對稱的耳垂狀結構所構成的，這兩個結構的名稱分別為NGC 2371和NGC 2372。

NGC 2371/2之所以形成，是因為一顆恆星在生命末期，外層物質向太空中噴出，留下看得見的殘餘物，而那顆恆星仍坐落在兩個耳垂狀結構中央。

這個區域的結構很複雜。它充滿了濃密的氣體、快速移動的噴出物、膨脹的物質雲等。現在看到的景象在未來幾千年還會發生變化。耳垂狀結構最終會完全消散，而剩餘的核心會冷卻並發光，進而形成白矮星。◇