瀑布下永恆之火 紐約水火共存奇觀

美國紐約州西部的切斯納特嶺公園（Chestnut Ridge Park）深處，藏著罕見自然奇觀「永恆火焰瀑布」（Eternal Flame Falls）。位於瀑布水流後方的小石窟內，一團約20公分高的火焰日夜燃燒，形成極為罕見的「水火共存」景象。

這個奇觀不僅為當地增添神祕色彩，背後的科學成因，至今仍為未解之謎。大眾科學網站「Live Science」日前刊文表示，這條瀑布約9公尺高，由兩層組成。在底部基岩的一處小型石窟內，一縷橙色火焰在水氣環繞下穩定跳動。

瀑布周邊的空氣中，瀰漫著一股「臭雞蛋味」。這是因為瀑布周圍的地表裂縫釋放天然氣，含硫化氫、甲烷等氣體。

火焰之所以長期燃燒，是因為它所在的小石窟。這個洞穴結構將火焰與瀑布的水花、強風隔離，為天然氣提供穩定燃燒條件。不過，這團火並非真的「永不熄滅」，強風或水流衝擊仍會將它撲滅。許多徒步者知道這一點，隨身攜帶打火機將它重新點燃。

這團「永恆之火」的燃料，來自地球深處古老的岩石層。

瀑布底部的岩石是頁岩。科學家認為，這些頁岩可追溯到距今約4.19億~3.59億年前的泥盆紀。期間，大量微生物遺骸被埋藏於地底下約400公尺深的頁岩層（即漢諾威頁岩）中。隨著時間推移，這些有機物分解產生以甲烷為主的天然氣。

科學家發現，永恆火焰瀑布的天然氣構成極為特殊，其中乙烷和丙烷的濃度異常高，與世界上其他天然氣滲漏點有顯著區別。

根據傳統地質學理論，頁岩需要達到極高的溫度（約100°C）才能將有機物分解成天然氣。然而，永恆火焰瀑布底下的頁岩溫度相對較低。部分研究人員推測，該區可能存在未知的地質機制或催化劑，能夠在較低溫度下持續產生燃料，這為地質學界留下耐人尋味的科學謎團。

永恆火焰瀑布的流量高度依賴降雨和融雪，它的景觀會隨季節變化。早春時節是遊覽的最佳時間。此時融雪水流充足，瀑布傾瀉而下，火焰在水霧的漫射下會產生朦朧、超凡脫俗的光芒。

到了夏季和秋季，瀑布水量可能會大幅減少甚至乾涸；而冬季，雖然周圍會結冰，但火焰的熱量會保持石窟周圍無冰，創造另一種冰火兩重天奇景。

永恆火焰瀑布不僅是一場視覺盛宴，也是一堂生動的地質學課。它提醒著人們，在大自然的角落裡，總有著遠超想像的驚奇和未解的祕密。◇