美寵物猫蒐集獵物 再度協助發現新病毒

美國佛羅里達大學病毒學家飼養的黑貓「胡椒」2024年抓了一隻死老鼠，意外幫助研究團隊發現新型傑龍病毒。「胡椒」如今又再次透過捕捉獵物，協助他們找到正呼腸孤病毒。

佛羅里達大學（University of Florida）在網站上指出，「胡椒」（Pepper）的主人是病毒學家萊德尼基（John Lednicky）。喜愛戶外探險活動的「胡椒」，2024年從戶外帶回一隻死老鼠作為「禮物」。萊德尼基懷疑這隻老鼠身上可能有鹿痘病毒（deerpox virus），於是將牠送到實驗室檢驗。

萊德尼基和團隊發現，這隻老鼠沒有攜帶鹿痘病毒，但帶有之前在非洲、亞洲、歐洲和南美洲發現的傑龍病毒（jeilongvirus）。這是科學家首次在美國發現這種病毒。傑龍病毒會感染鳥類、魚類、哺乳類和爬蟲類動物，偶爾會導致人類罹患重病。

黑貓第2次貢獻 正呼腸孤病毒

「胡椒」因為這個「貢獻」而登上國際媒體版面。現在，牠又做了相同的事情，而且再次揚名國際。這一次，牠抓到一隻死掉的大沼澤地短尾鼩（Everglades short-tailed shrew），這是佛羅里達州特有動物。

萊德尼基又將這隻短尾鼩送到實驗室做檢驗。結果發現，牠感染之前未發現的正呼腸孤病毒（orthoreovirus）株。目前已知正呼腸孤病毒可感染人類、白尾鹿、蝙蝠和其他哺乳類動物。

雖然正呼腸孤病毒對人類的影響尚不清楚，但有報告稱，正呼腸孤病毒與兒童身上的腦炎、腦膜炎和胃腸炎有關。萊德尼基表示，人們應該關注正呼腸孤病毒，並知道如何迅速檢測出來。

研究報告主要撰寫人、佛羅里達大學博士生德魯伊特（Emily DeRuyter）說，哺乳類動物的正呼腸孤病毒種類繁多，人們對這種最近發現的病毒了解不足。

她表示，哺乳類動物正呼腸孤病毒，最初被認為是「孤兒」病毒，存在於包括人類在內的哺乳類動物體內，但與疾病無關。它們最近被發現與呼吸系統、中樞神經系統和胃腸道疾病有關。

只要用心尋找 就會有發現

發現傑龍病毒和正呼腸孤病毒之前，萊德尼基團隊發表了在圈養的白尾鹿中發現另外兩種新型病毒研究成果。

萊德尼基說，有鑑於病毒有不斷演化的傾向，再加上該團隊擁有先進實驗室技術，發現新病毒並不完全令人意外。「只要你用心尋找，你就會發現。」

至於「胡椒」的健康狀況如何？牠的戶外探險活動並未讓牠出現任何不適的跡象，而且很可能會繼續透過採集標本為科學發現做出貢獻。

萊德尼基提到，「這是一項機會主義研究。如果你遇到一隻死去的動物，為什麼不檢測一下，而是直接埋掉呢？檢測可以獲得很多訊息。」

研究成果已發表在《微生物學資源公告》（Microbiology Resource Announcements）期刊。◇