NASA衛星報廢近60年 再度發出訊號

一顆報廢將近60年的通訊衛星突然發出強烈的無線電訊號，而且被澳洲天文學家偵測到，令人費解。

美國有線電視新聞網（CNN）報導，2024年6月，澳洲科廷大學科廷電波天文學研究所副教授詹姆斯（Clancy James）與同事使用澳洲平方千米陣探路者（ASKAP）無線電波望遠鏡陣列，偵測到奇特的無線電訊號。

詹姆斯表示，他們偵測到的訊號很短，只持續大約30奈秒（nanosecond），但非常強烈，他們不知道它是如何產生的。有天文學家認為，可能來自磁星（magnetar）。磁星是死恆星的緻密殘骸，具有強大的磁場。

然而，這個訊號似乎來自距離地球非常近的地方，近到不可能是天體。詹姆斯與同事發現，訊號距離地球僅約4,500公里，來源與美國國家航空暨太空總署（NASA）的報廢通訊衛星「中繼二號」（Relay 2）吻合。

「中繼二號」1964年發射升空，它是前2年發射的「中繼一號」升級版，用於傳遞美國和歐洲之間的訊號，曾轉播1964年東京夏季奧運會。

3年後（1967年），「中繼二號」的任務結束，它的兩臺主要儀器都發生故障，最終被報廢，變成了太空垃圾。此後，一直繞著地球運行，直到詹姆斯和他的同事探測到它發出奇怪的訊號。

這顆報廢的衛星為何還會發出訊號？詹姆斯說，有兩種可能原因。最有可能的原因是衛星金屬外殼累積的靜電突然釋放，產生短路現象。「中繼二號」是早期的衛星，使用的材料比現代衛星更容易累積靜電。

另一種可能原因是衛星被微隕石（小於1公厘太空岩石）高速撞擊，在撞擊點產生高溫電漿（又稱等離子體），進而釋放短促的無線電波。但這種情況必須滿足非常嚴格的條件，所以發生機率較低。

詹姆斯表示，他們試圖偵測來自太空中的「快速電波爆發」，但如果衛星也能產生這種爆發，他們就必須非常小心了。這意味著在進行太空觀測時，天文學家必須更加留意來自人造衛星的可能干擾。

他說：「隨著越來越多的衛星升空，這類實驗將變得更加困難。」

研究成果已發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）上。◇