2大洲發現2組恐龍腳印 形狀幾乎一致

古生物學家近日在非洲和南美洲，發現兩組、共260個互相匹配的白堊紀早期恐龍腳印。一組在巴西，另一組在約6千公里遠的喀麥隆。這些腳印呈現億年前，非洲與南美洲尚未分裂時，陸棲恐龍最後一次在這兩洲之間自由漫步的蹤跡。

「我們確認這些腳印在年代上相當吻合」，研究共同作者、南美以美大學古生物學家賈可布斯（Louis L. Jacobs）提到，「牠們所處的地質和板塊構造背景極相似，腳印形狀也幾乎完全一致。」

恐龍腳印化石 提供行走奔跑線索

研究這些恐龍腳印化石非常重要，因為它們能提供恐龍和其他生物行走或奔跑速度的線索，甚至可能透露出牠們皮膚的樣貌。相較於更常見的牙齒或骨骼等身體化石，腳印化石能提供這些古老生物與環境互動的證據，並可能顯示牠們所處環境的面貌。

研究團隊認為，大多數的腳印是三趾恐龍，也就是獸腳類恐龍所留下。部分腳印可能屬於蜥腳類或鳥臀目恐龍。這些腳印遺留在1.2億年前形成的岡瓦納大陸上，數條古老河流和湖泊的泥沙中。巨大單一的岡瓦納大陸是從更龐大的盤古大陸分離出來的。在非洲和南美洲連接斷裂前，湖泊在這些盆地間形成。

「植物為食草動物提供食物，形成一個食物鏈。」賈可布斯表示，河流和湖泊留下的泥濘沉積物包含恐龍腳印，其中不乏肉食性恐龍的腳印，這證明了這些河谷在1.2億年前，曾是生命跨越大陸的特定通道。

非洲、南美洲 1.4億年前分離

約在1.4億年前，南美洲與非洲開始分離。這次板塊分裂在地殼原有脆弱點引發巨大裂縫，稱作裂谷。隨著兩塊大陸下的板塊逐漸分開，地函中的岩漿上湧至地表，形成新的海洋地殼，使得大陸逐漸遠離彼此。最終，南大西洋海域填補了新大陸之間的空隙。

在巴西東北部博爾博雷馬地區，科學家發現了南美洲恐龍腳印；而在喀麥隆北部庫姆盆地，則發現非洲恐龍腳印。這些恐龍腳印所在的兩個地點，都保留著大陸分裂的地質證據。這些地區都存在「半地塹盆地」，即地球地殼拉扯形成的地質結構。這些盆地含有古老河流、湖泊沉積物及化石花粉，顯示該地歷史約為1.2億年。

「非洲與南美洲之間最年輕且最狹窄的地質連結，位於巴西東北部彎曲地帶，正好與現今喀麥隆海岸線沿著幾內亞灣相鄰」，賈可布斯表示，「這兩塊大陸在這條狹窄的通道上是相連的，理論上兩側的動物都有可能穿越此處。」

這項研究成果已由新墨西哥自然歷史與科學博物館印刷出版。◇