200歲鯊魚眼睛視力未衰 或揭人類護眼祕密

人類的眼睛用了幾十年會老化、退化。可是如果一雙眼睛用了200年，視網膜仍保存完整呢？科學家在一條200歲格陵蘭鯊魚身上，找到了這樣的眼睛，可能有助於了解人類隨著年齡增加而出現的視力退化，以及如何預防這類問題。

加州大學爾灣分校（University of California, Irvine）博士生艾米莉．湯姆（Emily Tom）研究一條200歲格陵蘭鯊魚（Greenland shark）的眼睛時發現，牠雖然是高齡，但視網膜各層仍然完整，沒有明顯的退化跡象；負責在黑暗中感光的視覺系統，也仍具有功能。

牠的眼睛為什麼能扛過漫長的歲月？如果找到答案，人類的眼睛能不能也老得慢一點？

這項研究年初在《自然通訊》（Nature Communications）發表。加州大學爾灣分校8月再次介紹研究成果，ScienceDaily隨後也作了報導。

老眼睛快看不見？ 結果猜錯了

格陵蘭鯊魚生活在北大西洋和北極冰冷、昏暗的深海，是目前已知最長壽的脊椎動物。牠的生長速度極慢，每年大約只長1公分。先前研究估計，格陵蘭鯊魚可以活數百年，壽命可能約長達400年。可是牠的眼睛看起來實在不像用了幾百年的光陰。

不少格陵蘭鯊魚的眼角膜寄生橈足類寄生蟲，再加上牠們常年生活在光線微弱的深海，科學家過去一直懷疑格陵蘭鯊魚的視力可能很差，甚至接近失明。

加州大學爾灣分校生理學與生物物理學副教授多蘿塔．斯科夫龍斯卡-克拉夫奇克（Dorota Skowronska-Krawczyk）卻注意到一件奇怪的事。她觀看格陵蘭鯊魚的影片時發現，牠的眼睛竟然會隨著光線轉動。

如果真的看不見，為什麼眼睛還會追著光走？這個疑問，讓研究團隊決定仔細看看這雙「老眼睛」到底是怎麼回事。

視網膜居然保存得很好

研究人員獲得格陵蘭鯊魚的眼睛後，開始檢查視網膜。按一般的衰老定律，活越久細胞受到的損傷應該越多。包括人類在內的脊椎動物隨著年齡增加，視網膜感光細胞會逐漸減少，DNA損傷也會慢慢累積。

格陵蘭鯊魚卻沒有出現預想中的情況。在顯微鏡下，鯊魚的視網膜各層仍保存完整，包括感光細胞所在的區域，以及負責處理和傳遞視覺訊號的細胞層。

研究團隊還專門尋找DNA斷裂。這種現象通常與細胞死亡及組織退化有關，但在未經處理的格陵蘭鯊魚視網膜樣本中，他們沒有發現相關跡象。

論文引用先前研究資料指出，人類視桿細胞估計每年約減少0.2~0.6%。研究人員推估：如果人能活到400歲，而且視桿細胞一直按照這個速度減少，屆時可能視力已經損失超過一半，甚至九成以上。格陵蘭鯊魚的眼睛似乎沒有按照這套劇本走。

祕密可能藏在DNA修復中

格陵蘭鯊魚的眼睛歷經漫長歲月，為什麼還能保存得這麼好？研究人員找到了值得繼續追查的線索：DNA修復。

細胞每天可能受到損傷。活得越久，理論上累積的問題越多；如果修復速度趕不上損傷速度，細胞功能便可能逐漸下降。

研究團隊分析格陵蘭鯊魚視網膜中的基因活動後發現，包括ERCC1和ERCC4等多種與DNA修復有關的基因保持活躍。研究人員提出可能假設：較強的DNA修復能力，也許有助於格陵蘭鯊魚在漫長的生命中，不斷修補視網膜損傷，延緩退化。

不過，目前還不能把功勞全部算在DNA修復上。格陵蘭鯊魚整年生活在寒冷海水中，代謝速度很慢，可能減緩細胞衰退。而牠能活數百年，眼睛視力又能長期保持完整，很可能是多種生理機制共同作用的結果。

人類眼睛也能老得慢一點？這才是研究這雙「老眼睛」最吸引人的地方。隨著年齡增加，視網膜會逐漸老化，與年齡相關的黃斑部病變等眼病風險也隨之增加。

如果能弄清楚格陵蘭鯊魚如何在漫長的生命過程中保護視網膜，科學家或許能找到人類視覺衰老尚未注意到的保護機制，為研究與年齡有關的視網膜疾病提供新方向。

但是，這離「讓人眼抗衰老」還有很長一段路。研究還沒有在人類身上找到延緩眼睛衰老的方法，也沒有證明其中某個基因可以直接用來治療人類眼疾。◇