稀土供應不穩 促新創公司回收電子垃圾

隨著美中貿易戰持續，科技產品的關鍵原料稀土成為焦點。財經網站CNBC週一（7月14日）報導，除了冶煉稀土外，回收利用電器產品中的稀土，正越來越有效率。

報導說，新一代回收企業由傳統精英企業和現代初創企業組成，正在搜集和處理堆積如山的電子垃圾。電子垃圾包括報廢的電腦、智慧手機、伺服器、電視、家用電器、醫療設備等電子、資通訊設備。他們的回收流程也正利用最新的關鍵技術。最近，舊電動車電池、風力渦輪機和太陽能板正在催生新型回收市場。

電子垃圾的回收不僅限於回收稀有金屬，任何無法完全翻新轉售或無法拆卸的電子產品和零件，都可以被回收利用，從中提取出金、銀、銅、鎳、鋼、鋁、鋰、鈷等對製造商至關重要的金屬。現在回收企業正增加提取釹、鐠、鋱和鏑等稀有金屬，這些元素對於從戰鬥機到電動馬達等產品的製造都至關重要。

瑞士嘉能可公司（Glencore）全球回收主管辛哈（Kunal Sinha）表示：「直到最近，電子垃圾回收才被真正重視起來」，並被視為重要的供應來源。嘉能可是一家大型金屬和礦產開採、生產和銷售商，同時擁有一家電子垃圾回收企業，雖然規模較小，但正在不斷成長當中。

辛哈說，「很多人仍然對此漠不關心，沒有意識到這前景會多麼好。」

目前稀土礦石開採和加工的廠商多位於中國，隨著稀土供應鏈受到不可預測的關稅、貿易政策和地緣政治因素的干擾，電子垃圾回收市場的重要性日益突顯，正成為滿足各種電子產品製造需求的重要途徑。

全球電子協會（Global Electronics Association）總裁兼執行長米切爾（John Mitchell）表示，「美國進口大量電子產品，所有這些都含有黃金、鋁和鋼鐵。因此，關稅壁壘實際上有可能成為推動美國加大回收力度的絕佳契機，用於回收那些我們自身不生產、但正在從其他國家購買的關鍵材料。」

1990年代電子垃圾激增

電子垃圾激增可以追溯到1990年代，當時網路催生了數位經濟，電子產品的數量呈指數級成長。再生能源、電動交通、人工智慧（AI）和數據中心的興起進一步加快趨勢，這意味著設備和裝置不斷周轉及大量的電子垃圾。

根據聯合國國際電信聯盟和聯合國訓練研究所（UNITAR）的最新估計，2022年全球產生的電子垃圾將達到創紀錄的6,200萬公噸，比2010年成長82%。預計到2030年，這個數字將達到8,200萬噸。

報告稱，美國在2022年產生了近800萬噸電子垃圾。然而，其中只有約15%~20%得到妥善回收，這個數字表明電子垃圾的回收再利用市場尚未開發。根據IBISWorld的數據，2024年電子垃圾回收業的收入為281億美元，預計複合年成長率為8%。

從報廢硬碟提取稀土金屬

回收商將電子垃圾拆解並分類成四、五十種不同的材料，從鍵盤、滑鼠到電路板、電線和電纜，再從分類過的電子垃圾中分離出金屬和稀土元素。稀土是供應鏈的核心原料，它在大宗商品市場上的價格持續上漲。

一些初創公司傾向於專注處理特定類型的電子垃圾。Illumynt公司擁有先進的工藝，可以從數據中心的退役硬碟中回收稀土。今年4月，硬碟製造商西部數據公司（WD）宣布與微軟、Critical Materials Recycling公司和PedalPoint Recycling公司合作，從報廢硬碟中提取稀土及銅、金、鋁和鋼。

電子垃圾回收商的另一種熱門原料是報廢鋰電池，它富含鋰，還富含銅、鈷、鎳、錳和鋁。◇