天文學家發現更多奇怪天體──暗彗星

暗彗星（dark comet）是一種既像小行星又像彗星的奇怪天體。天文學家在不到兩年前首度發現暗彗星；如今，他們又發現了更多的暗彗星，這有助於揭開這種天體的謎團。

美國國家航空暨太空總署（NASA）指出，暗彗星看起來像小行星，但卻像彗星一樣在太空中移動。天文學家在2023年之前發現了7顆暗彗星。在一篇新發表的研究報告中，研究人員宣布又發現了7顆暗彗星，使已知暗彗星的數量增加了一倍。

研究人員還發現，暗彗星分為兩個不同的族群──較大的暗彗星位於太陽系外層，較小的暗彗星位於太陽系內側。

天文學家在2016年的一項研究中注意到「小行星」2003 RM的軌道與預期軌道發生輕微的偏離，這種偏差無法用小行星的典型加速度來解釋，他們因而首次了解到暗彗星的存在。

這項研究的報告撰寫人之一、NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）導航工程師法諾奇亞（Davide Farnocchia）說：「當你在天體上看到這種擾動時，這通常意味著它是一顆彗星，其表面釋放的揮發性物質給它帶來了一點推力。」

然而，法諾奇亞表示，他們盡了最大的努力，還是找不到2003 RM有任何彗星尾巴的跡象。它看起來就像任何其它小行星一樣，只是一個小點的光。所以，他們有一段時間無法完全弄清楚這個奇怪天體。

隔年（2017年），天文學家藉由NASA贊助的望遠鏡發現了來自太陽系之外的星際天體──斥候星（Oumuamua或1I/2017 U1）。它看起來就像小行星，只有一個光點，但它的軌道會發生變化，彷彿它從表面釋放出揮發性物質，就像彗星一樣。

法諾奇亞說：「斥候星在很多方面都令人驚訝。事實上，這個我們從星際間所發現的第一個天體表現出與2003 RM類似的行為，這使得2003 RM更加有趣。」

天文學家在2023年之前發現了7個既像小行星又像彗星的太陽系天體，這足以讓天文學界賦予它們自己的天體類別──暗彗星。現在，天文學家又發現了7個這樣的天體，所以可以開始研究一系列新的問題。

密西根州立大學（Michigan State University）的物理系博士後研究員賽里格曼（Darryl Seligman）說，經由分析反射率和軌道，他們發現太陽系含有兩種不同類型的暗彗星。

第一種被稱為外層暗彗星（outer dark comet），它們具有與木星家族彗星相似的特徵，亦即擁有非正圓（或橢圓）的軌道，而且位於較大的一側（直徑數百公尺或更大）。

第二種被稱為內層暗彗星（inner dark comet），它們位居太陽系內側（含有水星、金星、地球和火星這幾顆行星），沿著近乎圓形的軌道運行，而且位於較小的一側（數十公尺或更小）。

賽里格曼說：「暗彗星是向地球輸送生命發展所需物質的新潛在來源。我們對它們了解得越多，我們就越能了解它們在我們星球的起源中所扮演的角色。」

上述研究成果於12月9日發表在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。◇