考古學家挖掘化石 樂見完整恐龍臉

考古學家2011年發現迄今為止保存最完整的恐龍化石之一，包括鋸齒狀的尖刺、大部分四肢、甲殼、一些內臟和胃部的內容物。最驚人的細節是它的臉部和皮膚保存得非常完好。

皇家泰瑞爾博物館（Royal Tyrell Museum）的技術員馬克‧米切爾（Mark Mitchell）花了7千個小時，將近6年的時間，小心翼翼的削掉周圍的石頭，精心挖掘出化石，進而發現結節龍科（Nodosauridae）的一種新恐龍，並以他的名字命名為「馬克米歇爾北方盾龍」（Borealopelta markmitchelli）。這是一種甲殼類食草性恐龍，生活在侏羅紀晚期至白堊紀早期（163~6,500萬年前）。

「在整理化石過程中，我就像拼圖那樣，一塊一塊把它拼湊成型。」米切爾在接受科技藝術網（Ars Technica）的採訪中描述了這一艱辛過程。

「就在某年聖誕前夕」，他繼續說道，「我拼出了頸部、頭部的兩側，這時你可以真正感受到標本的震撼，這是一個保存完好的生物化石標本。」這是多少年罕見的一個正模標本（holotype）。皇家泰瑞爾博物館長唐納德‧亨德森（Donald Henderson）告訴科技藝術網，他打賭說這是一個名副其實的「十億分之一」的發現。

研究人員2017年拿到了這個非凡的標本，此後發表了一系列令人印象深刻的研究。

皇家泰瑞爾博物館另一位館長迦勒‧布朗（Caleb Brown）領導了一項研究，他們檢查這隻北方盾龍的被稱為骨質板（osteoderm，或稱皮內成骨）的骨骼結構，也就是在真皮中形成鱗片等骨骼結構。這種結構在保存不那麼完整的標本中通常會錯位，而這個標本沒有錯位，布朗共測量到172個這樣的「骨質板」。

「許多帶甲殼恐龍的骨骼都是脫節保存下來，亂七八糟的。」布朗告訴科技藝術網，「在這個標本和類似標本中以生命體位保存真皮層骨骼，可以為我們提供研究線索，告訴我們如何重建那些甲殼位置不太清楚的標本。」

布朗的研究成果顯示，這些恐龍的標誌性甲殼尖刺實際上並不是為了避開捕食者，而是為了炫耀以吸引配偶。

布朗團隊關於北方盾龍的最新研究已於日前發表於《古地理學‧古氣候學‧古生態學》期刊，以極其罕見的方式審視了這種恐龍的飲食習慣，讓人們對恐龍所生活的陌生世界有了新的認識。◇