燈塔水母返老還童 科學家解開永生之謎

幾千年來，長生不老一直是許多人生命的嚮往。從世界各地流傳的不老泉傳說，一直到抗老化藥物的研發，人們追尋著相同的目標。世界上有一種水母擁有這種超能力——道恩燈塔水母（Turritopsis dohrnii），牠是唯一能夠永生的生物，科學家終於找出牠的基因祕密！

世界上至少有三種水母，具備返老還童的能力。然而只有道恩燈塔水母，能夠在有性生殖後，再度重回水螅型，也就是牠的幼童時期，而且不限次數。這個「逆轉老化」的行為，不僅使牠獲得了「永生水母」的稱號，也使科學家多年來對牠的興趣有增無減。

為了明確找出水母永生的原因，科學家對道恩燈塔水母與其他水母的DNA進行了比對。他們希望可以從DNA中找尋兩者的差異，以及道恩燈塔水母能夠返老還童的原因。

奧維耶多大學（University of Oviedo）研究了燈塔水母和其近親、在有性生殖後無法恢復活力的露布拉燈塔水母（Turritopsis rubra），發現燈塔水母在基因組中存在差異，使其更「擅長複製和修復DNA」，似乎也更擅長「維護稱為『端粒』（Telomere）的DNA序列。」

端粒是存在於真核生物細胞染色體末端的一小段DNA重複序列，與端粒結合蛋白一起，可以保持染色體的完整性和控制細胞分裂週期。

一旦端粒消耗殆盡，細胞就會進入衰老狀態，導致生物邁向死亡。在人類和其他物種中，端粒長度已被證明會隨著年齡的增長而縮短。

不過，導致道恩燈塔水母逆轉老化過程的多個基因，更可能是以某種組合形式一齊運作。科學家有信心能夠從中汲取靈感，幫助人類在某種程度上對抗老化。

或許無法直接利用道恩燈塔水母獲得永生，但牠能幫助人類，減緩時間對人體所造成的傷害。

來自西班牙奧維耶多大學的研究人員將他們的研究成果，於8月29日發表在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America）。◇