NASA重量級火箭 首度亮相

在輝煌的阿波羅登月任務後，又過了半世紀，美國國家航空暨太空總署（NASA）準備二度登上月球的阿提米絲計畫（Artemis program）終於來到眼前。

阿提米絲計畫任務旨在探索月球。日前，阿提米絲一號（Artemis I）正式亮相，這表示美國再次探索月球計畫達到一個關鍵里程碑。

阿提米絲一號由全新設計的登月火箭：太空發射系統（SLS）與獵戶座太空船（Orion）組合而成，高近百公尺、重達2,600噸，由兩具五節式固態燃料推進器和四具太空梭所使用的RS-25主火箭來產生高達880萬磅的推力，比阿波羅計畫（Project Apollo）使用的農神五號（Saturn V）火箭還強15%，可將26噸載重送至月球軌道，是史上最強大的火箭。

阿提米絲一號由全新設計的登月火箭：太空發射系統（SLS）與獵戶座太空 船（Orion）組合而成。（Aubrey Gemignani/NASA via Getty Images）

阿提米絲一號將先做繞月的無人飛行測試，成功後將進行載人任務，並首次由女性及有色人種登陸月球，不僅於太空探測，也在人類平等上具有劃時代的意義。

阿提米絲一號從美國佛羅里達州的甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center，縮寫KSC）組裝大樓緩緩移至發射臺，經過11小時才抵達，6公里外的39B發射臺。

最終，人們將看到太空人登上之後的SLS火箭，再次登月。NASA在去（2021）年11月宣布，目標是最早在2025年實現阿提米絲號首次載人登月。在此之前，阿提米絲號要先嘗試載人繞月飛行，並返回地面。

目前固定在發射臺上，SLS-Orion飛船就要進行一項關鍵的飛行前測試。該測試將於4月開始，大約需要兩天時間來完成。

阿提米絲一號已從美國佛羅里達州的甘迺迪太空中心組裝大樓移至發射臺。（NASA）

屆時，工程師們將用超冷液氫和液氧推進劑對SLS核心燃料箱滿負荷裝載，並進行模擬發射倒數計時——在火箭的四個R-25引擎點燃前幾秒鐘停止，以對整個系統進行從上到下的評估。

他們將練習倒數計時的每個階段，包括天氣預測、倒數計時中預先計畫的暫停、根據需要調節和補充推進劑以及驗證檢查。如果在倒數計時期間或之前出現技術或天氣問題，可能會決定不發射。

假設一切進展順利，那麼NASA就能夠訂定一個試飛日期。也許是5月底，但6、7月的可能性更大。阿提米絲一號任務將進行為期26天的繞月飛行。此次無人駕駛乘員艙試飛成功後，將進入第二次任務階段——載人登月。

NASA局長比爾‧納爾遜（Bill Nelson）指着火箭向人們說道，「人類將很快開啓一個新的探索時代。」

納爾遜還稱阿提米絲號是一個「經濟引擎」，僅在2019年就創造了140億美元的商業收入，支持了7萬個美國工作機會。

美國航空企業家馬斯克（Elon Musk）資料照。（BRITTA PEDERSEN/POOL/AFP via Getty Images）

當NASA開發SLS之際，美國火箭企業家埃隆‧馬斯克（Elon Musk）正在他位於德克薩斯州的研發機構建造一個更大的飛行器——「星艦」（或譯星船，Starship）。與SLS不同的是，「星艦」可全面重複使用，因此營運成本應該會低很多。◇