月球被太空垃圾撞出一個大坑

追蹤太空垃圾的一位專家說，日前中國火箭一節重達4噸的廢棄助推器以5,800英里（約9,300公里）的時速撞上了月球，在月球表面形成一個直徑大約65英尺（約19公尺）寬的新撞擊坑。

現在還無法立即證實新撞擊坑的出現，因為它位於月球的背面。美國太空總署（NASA）告訴《華爾街日報》，將利用繞月軌道器上面的相機去探查，尋找月球表面被這個太空垃圾撞出的新坑，但這至少需要幾週甚至幾個月的時間。

數據分析師比爾·格雷（Bill Gray）開發了一個軟體專門追蹤太空垃圾，正是格雷在今年2月發現這塊太空垃圾將撞上月球。現在，格雷很有信心的認為這的確已經發生。

在過去六十多年來，多國的太空機構不斷有各類飛行器撞上月球，有的是報廢了撞上月球，有的是進行實驗以了解它們所產生撞擊坑的情況。目前月球上天然形成的大大小小的撞擊坑總計已經超過十萬個。

這塊巨大的太空垃圾是火箭的一節助推器。火箭成功發射後，將逐一丟棄送它們上天的助推器，有的進入繞行太陽的軌道，有的則墜回地球，在進入大氣層的過程中燒毀。但是有的時候，就像這節助推器所發生的情形——它進入較高位置的、橢圓形的軌道繞行地球，而月球正好在其軌道內的某一個位置。

格雷說：「人們把垃圾丟在這類較高的軌道上就忘記了。」最初發現這塊垃圾的時候，格雷以為這是SpaceX公司在2015年發射的獵鷹9火箭的助推器。但是後來NASA的噴氣推進實驗室（JPL）提供的數據顯示，當時的火箭並沒有抵達接近月球的軌道。

2月中旬，格雷發表聲明更正了他的推測：這塊垃圾應該是中國嫦娥五號T1任務於2014年10月發射的長征三號丙運載火箭的一節助推器。隨後，亞利桑那大學（University of Arizona）和NASA都證實了格雷的鑒定結果。

中國外交部發言人汪文斌在2月舉行的一次記者會上回應說：「嫦娥五號的上級火箭進入地球大氣層已經完全燒毀。」（備註：中國的回應指的是2020年「嫦娥五號任務」，當時的運載火箭為長征五號。而格雷指的則是2014年嫦娥五號T1任務，當時運載火箭為長征三號丙。兩者不同。）

太空垃圾誰來管？

目前，美國太空部隊負責追蹤位於地面以上最高達2萬2,250英里（約3萬5,807公里）以下的太空垃圾，因為位於這個高度以下的太空垃圾對GPS衛星、通訊衛星等造成威脅。NASA發言人表示，他們追蹤這個高度以下所有的太空垃圾，以保護美國太空資產的安全。

但是月球這個位置更遠22萬6千英里（約36萬3千公里），這部分軌道空間內的垃圾並沒有機構進行追蹤。負責追蹤太空垃圾的機構哈佛-史密松天體物理中心的天文學家喬納森·麥克道威爾（Jonathan McDowell）告訴《華爾街日報》：「它不在任何機構的管轄範圍之內。」

但是麥克道威爾建議，隨著人類在月球建立基地計畫的開展，以及各國太空活動的增加，科學家應該開始管理太空垃圾。因為太空垃圾對人類將來在月球上建立的設施甚至在月球上駐紮的工作人員的安全構成極大的威脅。◇