極年輕行星神秘地走向死亡 令科學家驚訝

【記者張秉開/編譯】
天文學家驚訝地發現一顆極年輕星球以極近的軌道圍繞其主星運轉。尤其讓科學家感到驚訝的是,其年齡僅為200萬年,相當於宇宙嬰兒,本應繼續成長,卻正在被其主星銷毀,其原因有待進一步研究。

這顆行星名為PTFO8-8695 b,為木星質量的兩倍,位於獵戶座(Orion),距離地球1,100光年。PTFO8-8695 b屬於熱木星。科學家發現,PTFO8-8695 b距離其主星太近,環繞其主星一圈的時間只有11個小時。尤其是,它的外層正在被主星撕碎,它的大氣正在減少。

據天文學網站「太空」(Space)近日報導,美國德州的萊斯大學(Rice University)的克里斯多福.約翰斯—克魯爾(Christopher Johns-Krull )說:「已知行星有相似的小軌道,但這顆行星僅200萬年的歷史,是目前最年輕星體。我們還沒有絕對證實它是一顆行星,因為我們尚未得到很明確的行星質量,但我們正用很多方法驗證它是一顆行星。」

約翰斯—克魯爾還解釋:「我們把觀測的結果與可以想像的每一種情況進行對比。質量測量結果表明這是以前尚未觀測到的最年輕行星之一。」

科學家們不知道是什麼原因導致這顆行星的軌道距離主星那麼近。他們認為這顆星很可能受其他物體的碰撞,之後行星自己移動到現在的位置。.

報導說目前科學家已經發現3,432顆太陽系的行星(系外行星),而在上個月發現的數量暴增。美國太空總署說上個月新發現 1,284顆系外行星。

大部分系外行星的年齡約與太陽相當,約45億年。宇宙年齡大約130億年。相比來講,PTFO8–8695 b因為年齡太小,在宇宙中算是一個「嬰兒」。

科學家們根據觀測數據,認為這顆行星正在失去全部或大部分質量,但是無法估計它何時徹底消失,最終的死亡情況會怎樣。

實際上,PTFO 8-8695 b在2012年被發現。當時,研究人員注意到它所環繞的恆星的亮度有週期性的明顯變化。

麗莎.普拉托(Lisa Prato)表示讓科學家感興趣的是,這顆行星的軌道週期僅為11個小時,只要一個晚上就能觀察這顆行星環繞主星一週的情況。

該發現將發表於《天體物理學雜誌》(The Astrophysical Journal)。

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