科學家發現最冷鄰近恆星 嚴寒如北極

美國國家航空暨太空總署（NASA）最近發現一顆鄰近太陽的棕矮星（brown dwarf），該天體沒有炙熱的高溫，卻如同地球的北極一樣寒冷，因而成為目前已知最冷的棕矮星。

據NASA網站報導，這顆棕矮星，被命名為WISE J085510.83-071442.5，距離地球僅7.2光年，是距離太陽第四近的恆星；其質量可能為木星的3~10倍，在質量如此小的情況下，它可能是類似木星這樣的氣體巨行星（gas giant），自其恆星系統中噴出。但科學家經評估認為，它應該是一顆棕矮星，而不是行星，而且是目前已知質量最小的棕矮星之一。

所謂棕矮星是一種類恆星天體，但因質量不足，而不能像一般恆星那樣藉由燃燒核燃料輻射星光並維持光度。此次新發現的棕矮星，溫度介於攝氏-48度至-13度之間，是迄今已知最冷的棕矮星。

賓州州立大學（Pennsylvania State University）天文學家魯曼（Kevin Luhman）表示：「在太陽系如此接近的區域找到新的鄰居，是非常令人興奮的事。由於它的溫度極低，應該可以讓我們獲知很多有關行星大氣的訊息，因為行星通常有類似的低溫。」

像棕矮星這樣的低溫天體是無法用可見光望遠鏡看見的，但它們的微弱光芒在紅外光中顯得十分清楚，因此可用廣域紅外線巡天探測衛星（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）來探索。◇