洞穴石筍新發現 馬雅衰敗期遇嚴重乾旱

馬雅文明衰亡之謎，讓許多考古學家為之著迷。不過，馬雅文明的衰敗原因可謂眾說紛紜，直到英國科學團隊透過墨西哥洞穴的石筍，首次揭示馬雅文明崩塌，不僅受到內部戰亂、貿易路線改變的影響，還受到嚴重的氣候變遷影響。

古典期馬雅文明末期（約西元800年~1000年），位於猶加敦半島（Península de Yucatán）南部低地的大型城市中心，經歷廣泛的社會政治動盪、遺址廢棄和人口減少，導致政治權力中心隨之向北轉移，但仍持續衰敗直至滅亡。

考古學家發現，馬雅文明出現衰敗過程中，象徵性紀念碑（石碑）的建造陷入停滯期，直至西元998年後完全停止。雖然考古學界對馬雅文明消失，曾提出外敵入侵、政治鬥爭或氣候變遷等理論，但這些看法存在爭議，無法完全解釋馬雅人口大幅下降的原因。

英國劍橋大學（University of Cambridge）領導的研究團隊，透過墨西哥一處洞穴石筍「指紋」，發現「古典期馬雅文明」衰敗期間（西元871年~1021年），當地曾經存在一場持續13年的超級乾旱，以及數場持續3年以上的嚴重乾旱。

這些精準測定乾旱的氣候數據，不僅與現有的歷史和考古證據相符，更明確指出乾旱與加速「古典期馬雅文明」滅亡相關。這項研究為分析該地「人類與氣候」互動，提供一個精細的新分析框架。研究結果已發表於《科學進展》期刊。

分析石筍 發現最長乾旱15年

研究團隊選用墨西哥西北部猶加敦州（Yucatán）格魯塔斯扎布納洞穴（Grutas Tzabnah）的「石筍」（Tzab06-1）作為研究目標，原因是這個洞穴靠近奇琴伊察（Chichén Itzá）、普克地區（Puuc region）等大型古典馬雅文明遺址，並與馬雅文明末期經歷相同區域氣候狀況。

Teoberto Maler於1892年拍攝的奇琴伊察的馬雅金字塔照片。（公共領域）

研究人員對石筍內部的「氧同位素地層」進行年代測定和分析。結果發現，石筍在西元870年~1100年之間的剖面顯示出明顯的紋層，這段時間正好與古典期馬雅文明的末期重合。

由於石筍中的年層（約1公釐）相對較厚，研究人員得以從每層特定的氧同位素中，精準判讀出雨季乾旱等氣候變遷資訊。另外，他們還與現在降雨對石筍造成的影響進行交叉比對，以驗證和校正分析結果的準確性。

據石筍中蘊含的氣候資訊顯示，西元871年~1021年間，當地曾發生8次雨季都是乾旱且每次至少持續3年，其中最長的一次乾旱持續13年（約西元929~942之間），遠遠超過西元1500年~1900年記錄的最長乾旱（10年）。

研究人員推測，這種極端乾旱可能導致玉米、豆類和南瓜等重要農作物產量，比正常降雨年分銳減近90%。長期糧食短缺，恐怕導致馬雅原住民人口驟減20%~50%。

長時間乾旱衝擊社會穩定

他們從石筍觀察到的結果，與「古典期馬雅文明」紀念碑上銘刻的日期基本相符，因為馬雅文明末期只要發生長期嚴重乾旱，紀念碑建造與其他政治活動就會出現中斷現象。

研究人員認為，即使古馬雅人擁有先進水資源管理技術，但長時間乾旱嚴重衝擊當時的社會穩定。因此，分析該洞穴和該地區其他洞穴石筍，對解開古馬雅文明衰敗的謎團非常重要。

研究主要作者、倫敦大學學院（UCL）博士後丹尼爾‧H‧詹姆斯（Daniel H. James）表示，「雖然嚴重乾旱期間，不一定意味著馬雅人放棄了奇琴伊察地區。不過，我們認為與建造紀念碑相比，他們可能更擔心是否有足夠的農作物可以食用。」

馬雅文明在奇琴伊察（今墨西哥境內）建造的宏偉金字塔。（Daniel Schwen/CC BY 4.0 DEED）

詹姆斯接著說，「根據馬雅人留下的考古證據，導致馬雅文明衰落的原因有很多種理論，例如：貿易路線改變、戰爭或嚴重乾旱。過去幾十年，透過將考古數據與可量化的氣候證據相結合，讓我們對古馬雅文明衰敗的原因有更深入了解。」

他表示，「了解每個雨季的具體情況，遠比了解年均降雨量來得更有價值。因為它能夠區分雨季，讓我們能夠準確追蹤雨季乾旱的持續時間，而這些正是決定農作物能否豐收的關鍵原因。」

「石筍除了能告訴我們這段時期的歷史資訊，或許還能告訴我們當時熱帶風暴的發生頻率、強度等資訊。這項研究也是一個很好的成功案例，未來有望用於研究其他遠古歷史。」詹姆斯說。◇