NASA擬求助SpaceX或藍源 降低火星採樣運費

1月7日，美國國家航空暨太空總署（NASA）宣布，他們正在尋求一種更便宜、更快捷的方式把火星上採集的樣本送回地球，可能會尋求億萬富翁馬斯克（Elon Musk）的SpaceX或者貝佐斯（Jeff Bezos）的藍色起源（Blue Origin）的幫助。

NASA署長尼爾森（Bill Nelson）表示，由於成本將激增至110億美元以及在2040年之前無法從火星返回任何樣本，他「幾個月前就停止了」原來的樣本返回計劃。

去年，NASA向太空行業和其它機構徵求更好的方案，以確保由「毅力號」探測器收集的雪茄大小的樣本管能夠在本世紀30年代送回地球，遠在太空人前往火星之前。

NASA表示，正在考慮兩個成本在60億到70億美元範圍內的方案，其中一個將採用商業合作夥伴的創新設計。這兩個方案意味著太空飛行器和發射的數量將保持不變，但任務會變得簡化。

最終決定將在明年做出，屆時將進行工程研究，詳細說明每個選項的細節。正在考慮的比較傳統的方案將使用與「毅力號」和「好奇號」探測器降落在火星表面相同的著陸方法──一種稱為「空中吊車」（sky crane）的火箭引導平台。第二種方案將包括由私營公司開發的著陸系統。NASA沒有提供第二種方案的細節。

尼爾森說，希望以最低的價格讓30個鈦管返回地球，「大家都知道SpaceX和藍色起源早已表示有興趣，但也可能是其它公司參與。」

自2021年著陸以來，「毅力號」已收集了20多個樣本。NASA目前首要尋找的是古代微觀火星生命的跡象，因此會有更多的樣本。科學家希望在地球的實驗室中分析來自火星乾涸河口的樣本。

NASA官員強調，這兩個選項都將包括在火星表面清洗樣本管，而不是在返回的太空飛行器中清洗，以此來簡化流程，並且從太陽能轉向核能，以應對火星上的沙塵暴。

尼爾森將在川普於1月20日上台後卸任。川普已經提名科技億萬富翁艾薩克曼（Jared Isaacman）作為尼爾森的接替者。他曾自費兩次進入環繞地球的軌道。

尼爾森表示，如何最好地獲取火星樣本將由新一屆政府決定，現在需要資金開始流動以實現這一目標，「我們想要做的是給他們提供最佳的選項，以便他們能夠從這裡出發。」

（本文參考了美聯社的報導）