「觸摸」太陽創造歷史 帕克探測器報平安

美國國家航空暨太空總署（NASA）週五（12月28日）宣布，帕克太陽探測器在成功完成與太陽史上最近距離接觸任務後，已報平安並正常運作。帕克探測器在平安夜創造了歷史。

12月24日，在全球各地的人們歡度平安夜之際，帕克太陽探測器（Parker Solar Probe）飛入太陽外部大氣層──日冕，距離太陽表面僅610萬公里，以幫助科學家更深入了解這顆距離地球最近的恆星。

NASA表示，26日午夜前，約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的操作團隊收到來自帕克的信號，證實帕克目前狀態平安。此前兩天，帕克掠過日冕期間失聯。

NASA補充說，這艘太空船預計將在2025年1月1日發送有關其狀態的詳細遙測數據。

根據NASA網站的資料，這艘太空船以每小時高達43萬英里（約69萬2,000公里）的速度運行，承受高達982℃的高溫和可能損壞機載電子設備的輻射。不過，它受到一個厚度為11.5公分的碳複合材料防護罩的保護，但這艘太空船的策略是快速進出。

該機構指出，「這次對太陽的近距離研究使帕克太陽探測器能夠進行測量，幫助科學家更好了解這一區域的物質如何被加熱到數百萬度，追蹤太陽風（從太陽逃逸的持續物質流）來源，並發現高能粒子如何被加速到接近光速。」

帕克探測器（Parker Solar Probe）進入太陽大氣層示意圖。（NASA）

帕克太陽探測器於2018年發射，前往太陽系中心。它已經繞太陽周邊飛越21次，過程中逐漸接近太陽，並在聖誕夜創下新紀錄──距離太陽表面只有380萬英里（610萬公里）。

這聽起來可能不算太近，但NASA科學部門負責人福克斯（Nicola Fox）博士向BBC提供了更具體的參考。「我們距離太陽有9,300萬英里，如果說太陽和地球相距1公尺遠，那麼帕克太陽探測器距離太陽只有4公分，所以這個距離很近。」

事實上，帕克探測器的速度超過任何人造物體，以時速約69萬2,000公里飛行，相當於在不到30秒的時間內從倫敦飛往紐約。

帕克探測器是NASA「與恆星共存」（Living With a Star）計畫的一部分，旨在探索直接影響生命和社會的日地系統的方方面面。

北極光示意圖。（Shutterstock）

科學家們希望，當太空船穿過我們恆星的外部大氣層日冕時，它將收集到數據，解開一個長期以來的謎團。

「日冕真的非常熱，我們不知道為什麼。」來自威爾士第五星實驗室的天文學家米勒德（Jenifer Millard）博士向BBC解釋說，「太陽表面的溫度大約是6,000°C，但日冕，這個在日食期間可見的稀薄外層大氣，卻達到了數百萬度──而這裡距離太陽（中心）卻更遠。那麼，這個大氣層是如何變得更熱的呢？」

這項任務還應該幫助科學家們更好的理解太陽風──從日冕中不斷噴發的帶電粒子流。

當這些粒子與地球磁場相互作用時，天空會閃耀著耀眼的極光。但這種所謂的太空天氣也可能造成問題，破壞電網、電子設備和通訊系統。

米勒德博士說：「了解太陽、它的活動、太空天氣和太陽風，對我們在地球上的日常生活至關重要。」