為何人老了會「縮水」？

你是否有注意到，身邊的親友在老了之後，身體似乎變得比較矮小，彷彿他們「縮水」了！對此，有專家表示，人們隨著老化，會越來越矮小，身高逐漸降低，這是幾個原因造成的。

據生活科學（Live Science）網站報導，人老了會「縮水」的原因包括：骨骼「吞噬」自身、軟骨變薄和肌肉流失等。但這些過程發生的速度，取決於一個人的基因、營養和一生中的活動量。

美國哈佛大學醫學院流行病學家漢南（Marian Hannan）說：「在生物學上，我們都有不同程度的老化。」

而隨著年齡的增長，人們也無可避免的變得越來越矮。美國國家衛生研究院老化研究所一項研究，追蹤2,084名年齡從17~94歲的男性與女性長達35年的時間。他們發現，這些參與者從30歲左右開始變矮，而變矮的情況會隨時間越來越快。

這項研究顯示，在30~70歲之間，男性的身高平均減少了3公分，女性矮了5公分。到了80歲時，男性矮了5公分，女性則矮了8公分。

這主要是因為，我們的骨骼會隨著我們老化而分解。當我們在母親的肚子裡大約8週大時，我們的骨骼開始形成。它們會持續生長，直到我們長到20多歲。

當骨骼必須支撐更高的肌肉量時，它們也會變得更緻密。隨著肌肉的生長，它會產生膠原蛋白纖維，這些纖維可以伸展並增加局部血流量，進而刺激骨骼生長。

骨骼生長在25~30歲左右達到高峰。到了40~50歲，我們開始逐漸失去骨質，因為我們的骨骼開始分解，而且舊骨的分解速度，快於新骨的生長速度。

當人們罹患骨質疏鬆症時，骨骼會變薄、變脆、變弱，脊椎、臀部和手臂等部位容易骨折，這也可能讓身高減少。

漢南說，她與同事在2021年遇到一名身高減少20公分的研究參與者。這個人的脊椎可能有七、八處骨折，很不尋常。

而姿勢不良也可能導致身高下降。比如說，脊椎嚴重向前彎曲，也就是俗稱「駝背」的脊柱後突，也可能使人們減少幾公分的高度。

漢南提到，身高下降的另一個原因，是脊椎骨之間的軟骨盤因受傷，或隨時間變乾而受損或變薄。

此外，對年長者而言，肌肉萎縮的情況——肌少症（sarcopenia）也可能使人們「縮水」。罹患肌少症的人，骨骼結構可能比較差，骨質流失的可能性也比較高。而軀幹周圍缺乏肌肉支撐，會降低人們直立的能力，使人變矮。

加州太平洋醫療中心的流行病學家考森（Peggy Cawthon）說，骨質疏鬆症可以用阿崙膦酸鹽（alendronate）等藥物治療，但肌少症沒有「靈丹妙藥」可以治療。

然而，考森說，體能活動和較佳的飲食，會有所改善。「甚至很老的人都能從事運動，並大幅提高他們的力量。」

值得注意的是，身高減少也有可能是嚴重健康問題造成的，例如：呼吸系統問題與心血管疾病。因此，漢南說，你可以把身高的減少當成煤礦中的金絲雀，作為早期預警之用。

她說：「如果人們注意到自己身高變矮，應該請教醫生或醫療服務提供者。」◇