美自訂計畫銷毀國際太空站

美國國家航空暨太空總署（NASA）週三（6月26日）表示，已向太空探索科技公司（SpaceX）授予8.43億美元（約新台幣276億元），用於建造一艘能夠將國際太空站（ISS）推入地球大氣層燒毀的太空船。

國際太空站面臨退休問題，NASA計畫在2030年左右將其銷毀，這項任務原本要由俄羅斯的推進器完成。

根據NASA新簽定的合約，SpaceX將為NASA建造名為「美國脫軌飛行器」（U.S. Deorbit Vehicle）的運載火箭，推動太空站從軌道重返大氣層，並避免在人口稠密地區造成風險。

NASA將負責脫軌操作。NASA表示，負責任的讓國際太空站安全脫軌，並為此做好準備至關重要。NASA沒有具體說明SpaceX的「美國脫軌飛行器」是否基於該公司現有的太空船，例如天龍號（Dragon）太空船。

地緣政治因素 加速脫軌計畫

國際太空站是一個足球場大小的載人研究實驗室，位於地球上空約250英里（約402公里）高的軌道上，主要由美國和俄羅斯領導。

自2000年以來，國際太空站已經在微重力環境下進行了三千三百多項實驗，包括在地球上無法進行的研究，例如醫學科學和技術演示。

在大約24年的運作期間裡，國際太空站一直有多國太空人參與其中，其科學合作經歷了地球上的地緣政治紛爭，包括俄羅斯在烏克蘭的戰爭，這場戰爭幾乎結束了俄羅斯與西方世界的其他合作關係。

由於零件老化，NASA及其合作夥伴計畫讓國際太空站在2030年退休。

美國、日本、加拿大和歐洲太空總署下屬國家已承諾，在2030年之前保持太空站合作關係，而俄羅斯則同意繼續合作到2028年，即俄羅斯聯邦太空總署（Roscosmos）認為那些硬體可以支撐到的日期。

美俄聯盟基本上建立在技術的相互依賴上，俄羅斯推進器維持太空站的軌道高度，而美國的太陽能電池陣列則保持其電力運作。

俄羅斯推進器的最初設計，是要在國際太空站壽命結束時將其推入地球大氣層。但近年來，NASA一直希望發展自己的脫軌能力，以防俄羅斯提前退出聯盟或無法自行完成任務。

隨著與俄羅斯關係惡化，白宮和其他政府實體近年來向NASA施壓，要求制定緊急計畫，促使美國加速脫軌計畫。

NASA分析：太空站難保留

NASA週三發表了一項研究，分析了為何決定透過「受控再入」（controlled re-entry）的方式，故意摧毀國際太空站。「受控再入」指脫軌到非常低的高度，以確保撞擊發生在目標安全區域內。

NASA還評估了多種替代方案，例如拆除軌道上的太空站或嘗試使用SpaceX的星艦（Starship）等大型太空船，將國際太空站提升到更高的軌道。

NASA寫道，「太空站是一件獨特的文物，其歷史價值怎麼強調都不為過。NASA在評估是否可以搶救太空站的組成部分，以進行歷史保護或技術分析時，已考慮到了這一點。」

最終，該機構的研究確定，任何保存或再利用國際太空站的企圖，在技術上或經濟上都是不可行的。NASA認為，國際太空站的運作壽命有可能延長到2030年以後，但這尚未確定，需要與國際合作夥伴機構達成協議。

民間建造太空站更省錢

國際太空站的開發和建造總共耗資約1,500億美元，NASA每年的營運成本約為40億美元，因此NASA考慮以民間建造的太空站替代國際太空站，來降低運作成本。

中共在與NASA競相登月。美國官員認為，要與中共在低地球軌道上新建的太空站競爭，商業性的國際太空站替代方案至關重要。

NASA正在投資數十億美元，與包括SpaceX在內的多個國家和公司合作，以實現自1972年以來人類首次重返月球。◇