發現超低密度巨行星 像蓬鬆棉花糖

天文學家發現一顆比木星更大的太陽系外行星，但令人驚訝的是，它卻像棉花糖一樣蓬鬆、輕盈。

國際研究團隊日前報告，就這顆系外行星大小而言，它的密度極低。而太陽系中的氣態巨行星，包括木星、土星、天王星和海王星，密度要大得多。

這顆被命名為WASP-193 b的系外行星，寬度約為木星1.5倍，但質量僅為太陽系氣體巨行星的1/10多一點。

「這顆行星基本上超級蓬鬆」，研究主要作者、麻省理工學院哈立德‧巴爾考伊（Khalid Barkaoui）表示，因為它主要由輕質氣體而不是固體組成。

部分專家認為，WASP-193 b非常輕，可以漂浮在水面上。麻省理工學院研究團隊透過廣角搜尋行星（WASP）系統發現WASP-193 b。

團隊聯合負責人、安達盧西亞天文物理研究所（Institute of Astrophysics of Andalusia）高級研究員弗朗西斯科‧波蘇埃洛斯（Francisco Pozuelos）說，WASP-193 b密度如此低，一開始很難相信。「我們無法根據經典演化模型，解釋這顆行星如何形成。」

科學家表示，像WASP-193 b這樣的異類，是研究非常規行星形成、演化的理想選擇。這顆行星去年被確認，在天文學家能夠回答它為何「蓬鬆」的所有問題之前，還需要進行更多觀測工作。

研究成果已發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊，據悉該行星主要由氫和氦組成。

美國國家航空暨太空總署（NASA）噴射推進實驗室的胡仁宇（Renyu Hu）是這項研究主要作者，他提到，目前的觀測無法確定大氣的確切成分。「大氣中可能富含二氧化碳或一氧化碳，但也可能含有其他氣體，例如：水蒸氣和二氧化硫。」

WASP-193 b距離太陽系約1,200光年（1光年約9.46兆公里），並繞著一顆與太陽類似的恆星運行。研究人員稱，根據其尺寸和質量，它是迄今為止發現的第二輕系外行星，只有類似海王星的開普勒（Kepler ）51 d比WASP-193 b更輕。◇