四度試飛 星艦成功返回地球

美國太空探索科技公司（SpaceX）的星艦（Starship）火箭週四（6月6日）進行測試，在太空經歷極音速飛行後，成功重返大氣層，並墜落印度洋，驗證該火箭可重複使用。

星艦是有史以來最強大的運載火箭，週四是它第四度測試，全程歷時65分鐘。SpaceX的長遠目標是打造可重複使用的衛星發射器和月球著陸器。美國國家航空暨太空總署（NASA）表示，週四的測試進一步推進人類重返月球的目標。

星艦於週四上午7時50分從位在德州波卡契卡（Boca Chica）的SpaceX私有「星際基地」（Starbase）發射升空。發射時，強大衝擊波穿過墨西哥灣沿岸的晨霧。

超重型火箭助推器（推進器）在74公里的高度與星艦分離，星艦點燃了自己的引擎，進一步向太空飛去。與此同時，超重型火箭助推器在發射後約8分鐘，成功落在墨西哥灣。

在太空中，SpaceX的直播顯示，配備攝影機的星艦以每小時2萬5,750公里的速度滑行，高度約為200公里，在繞地球半圈後，成功重返大氣層，墜入印度洋，驗證其可重複使用的能力。

星艦之前的三次測試都以爆炸或解體告終。2023年4月，該火箭首次發射，在離地面約40公里處爆炸，11月的第二次嘗試在進入太空後爆炸。今年3月第三次試飛，火箭飛得更遠，但在印度洋上空約64公里處，重返大氣層時解體。

馬斯克：史詩般的成就

在週四的試飛中，這款火箭實現多個⾥程碑，包括星艦太空艙以極音速重返大氣層時，抵禦了極端高溫，及太空艙和助推器均成功「濺落」（splashdown）。這也是超重型火箭助推器與星艦分離後，首次成功在海面「濺落」。

與此同時，星艦太空艙成功進入軌道。發射後約50分鐘，星艦被操控再入大氣層，星艦通過大氣層時，極端溫度使飛船周圍出現色彩鮮豔的電漿堆積，呈現橙色、紅色、藍紫色和綠色等顏色。

SpaceX的星鏈（Starlink）衛星使再入期間的畫面可以持續直播。在降落前的最後一個階段，星艦重新點燃發動機，使機身與海平面垂直，就像在地面或月球上著陸一樣，然後濺入印度洋。

SpaceX的老闆馬斯克（Elon Musk）在X上向團隊道賀，「雖然丟了許多瓷片，襟翼受損，但星艦一路成功，在海洋中軟著陸！恭喜@SpaceX 團隊取得了史詩般的成就！」星艦重返大氣層是此次任務的最大目標。

星艦太空艙的部分表面覆蓋著黑色小瓷片，以抵禦穿越大氣層時遇到的極端高溫。

NASA署長尼爾森（Bill Nelson）也在X上分享了一篇慶祝此次試飛的貼文。他寫道，「祝賀@SpaceX星艦今天早上成功試飛！我們離藉由阿提米斯（Artemis）計畫讓人類重返月球又近了一步，然後再展望火星。」

星艦的設計比SpaceX主力獵鷹9號（Falcon 9）火箭更便宜、更強大，代表該公司主導的衛星發射和太空業務的未來。NASA將在未來幾年內使用星艦將太空人送上月球。

目前SpaceX的載人「龍飛船」太空艙定期幫助NASA載運太空人，往返於國際空間站，該太空艙由SpaceX的獵鷹9號火箭發射。

NASA計畫在2026年將太空人送上月球，與計畫在2030年前將太空人送上月球的中共競爭。目前還沒有民營公司將人類送上月球。◇