銀河系發現新型恆星「老菸槍」紅巨星
天文學家日前宣布,發現隱藏在銀河系中心的巨大新型老年恆星。這種前所未見的古老紅巨星被暱稱為「老菸槍」(old smoker),因為它們會噴出一團團煙霧。
英國赫特福德大學(University of Hertfordshire)在新聞稿中指出,由該校天體物理學教授盧卡斯(Philip Lucas)所主導的國際研究團隊發現,這種恆星存在於銀河系中心,它們可以安靜的待上幾十年,逐漸變黯淡到幾乎看不見,然後突然噴出一團團煙霧。
盧卡斯告訴法新社說,科學家先前從未在紅巨星中見過這種奇特的行為。「這項新發現令人驚訝的是,我們看到恆星待在那裡,什麼事都不做。」
接著,這些恆星突然黯淡40~100倍,有時候黯淡到望遠鏡藉著紅外光也難以捕捉它們。但幾年後,它們毫無預警的恢復先前亮度。
盧卡斯說,依據已知的資料判斷,這是恆星噴出煙霧的情況,但原因不得而知。這些恆星噴出的煙霧暫時遮蔽它們,讓人們難以看到。
在歷經10年的研究過程中,來自英國、智利、韓國、巴西、德國和義大利的研究人員使用位於智利的可見光和紅外巡天望遠鏡(Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy)觀測大約十億顆恆星,最終獲得這項開創性發現。
他們也發現32顆相當罕見、剛誕生的恆星,稱為原恆星(protostar)。它們會在幾個月、幾年或幾十年的時間裡經歷大爆炸,這是新恆星系統形成的一部分。
大多數新發現的恆星都隱藏在銀河系內大量塵埃和氣體之中,無法用可見光觀測,但紅外光可以穿透它們,因而讓科學家首次找到它們。
盧卡斯表示,在他們觀測的眾多恆星中,約2/3很容易歸類,剩下的比較難分類,所以他們使用歐洲南方天文臺(European Southern Observatory)的甚大望遠鏡(Very Large Telescope)來取得剩餘恆星的個別光譜。
光譜能讓研究人員知道在不同波長下能看到多少光,能更好的判斷他們看到的是什麼物體。
研究人員說,這次發現可能改變人類對元素如何在太空中分布的認知。盧卡斯解釋說,「從古老恆星中射出的物質,在元素的生命週期中扮演關鍵角色,有助於形成下一代恆星和行星。」
在這項研究中,研究人員發現至少21顆被稱為「老菸槍」的恆星,它們的亮度在10年研究期間發生難以捉摸的變化。研究人員將其中7顆恆星的光譜與先前的資料比對,進而斷定它們是新型紅巨星。
研究成果已發表於英國《王家天文學會月刊》(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)。◇