發現奇特星系 天文學家：看似沒有恆星

美國天文學家最近意外發現一個相當奇特、黑暗的原始星系，看起來似乎只有一團氣體而沒有恆星，但卻擁有星系的特點。這可能是天文學家首次觀測到由原始氣體組成的星系。

美國天文學家透過美國國家科學基金會（National Science Foundation）的綠堤望遠鏡（Green Bank Telescope）和法國南賽無線電望遠鏡（Nançay Radio Telescope），無意中發現了編號為J0613+52、距離地球2.7億光年的星系。

天文學家原本利用分布在世界各地的主要望遠鏡，觀測350個低表面亮度星系（low-surface-brightness galaxy），試圖了解這些密度極低星系的質量與氫氣分布。

低表面亮度星系的稀疏特性，經常挑戰既有恆星和星系形成理論。對這些星系的屬性了解更多，有助於闡明所有恆星和星系的形成，其中包括銀河系。

綠堤望遠鏡的資深科學家歐尼爾（Karen O’Neil）在觀測的過程中發現了一個錯誤。這個錯誤導致該望遠鏡指向不正確的座標，進而意外發現了J0613+52。

歐尼爾表示，「這是一個只由氣體構成的星系，沒有看得到的恆星。那裡可能有恆星存在，但我們就是看不到。」

科學家從未觀測過J0613+52這樣的低表面亮度星系。歐尼爾說，「我們知道它是富含氣體的星系。它並沒有呈現我們預期的恆星形成方式，可能是因為它的氣體太稀疏了。它與其他星系的距離也太遠，無法藉由任何碰撞幫它孕育恆星。」

歐尼爾提到，J0613+52內部的氣體看起來像未被擾動過，而且「發育不良」。該星系可能是科學家首次觀測到由原始氣體組成的星系。它的低密度氣體使它難以，甚至不可能在其他波長下觀測到。

她補充說，利用綠堤望遠鏡這種非常敏感的儀器對整個天空進行巡天調查，才有可能發現更多類似J0613+52的星系。

研究成果已發表於美國天文學會（American Astronomical Society）第243屆會議。◇