NASA 公布土星衛星照 長得像餛飩？

除了美麗的土星環之外，土星也以眾多的衛星聞名於世，其中包括很小和很奇特的衛星。美國國家航空暨太空總署（NASA）日前公布土星最內側衛星圖片，這顆衛星竟然長得很像「餛飩」。

NASA在Instagram網站上公布了這顆名叫「潘」（Pan）的衛星圖片，共有兩張。「潘」是土星最內側的衛星，又稱土衛十八。

NASA詢問人們，這顆外型奇特的小衛星看起來像什麼？該局在Instagram網站上寫道，「餛飩（ravioli，又稱義大利餃）、波蘭餃子（pierogi）、肉餡捲餅（empanada）……你看到了什麼？沒有錯誤答案。」

NASA表示，這兩張圖片由卡西尼號（Cassini）太空船從不同角度拍攝。它們呈現卡西尼號行經距離「潘」2萬4,600公里內，卡西尼號的拍攝角度如何改變。這是卡西尼號最接近「潘」的距離，改善了先前觀測結果的精細程度。

「潘」在13萬4千公里的高度環繞土星運行，週期為13.8小時。美國天文學家肖華特（M.R Showalter）在1990年分析航海家2號（Voyager 2）太空船早期所拍攝的影像時，發現了「潘」。

「潘」的赤道脊（在赤道附近的脊狀結構），使它具有像餃子般的奇特外觀，這種情況與土星的另一顆衛星阿特拉斯（Atlas，又稱土衛十五）很類似。

據中央社報導，包括中央研究院在內的國際研究團隊新發現62顆土星衛星，使土星所有的衛星數量達到145顆，比木星還多，土星再度成為太陽系中衛星最多的行星。這項研究已報請國際天文學聯合會（IAU）進行認證和公告。

中央研究院研究人員王祥宇說，新發現的土星衛星都很小，最小的直徑僅2.5公里，無法直接從望遠鏡觀測到。

為此，研究團隊將2019年~2021年間觀測到的資料，以衛星繞土星運行的多種可能速度進行疊圖。在發現新的光點後，他們再比對不同時間套疊的結果，以確定它們是繞著土星運轉的天體並找出這些衛星。

NASA指出，土星的大多數衛星都是以希臘神話中的巨人與其後裔來命名，而新發現的衛星迫使科學家開始以歐洲其他地區的神話人物來命名。

土星環附近的眾多衛星，包括「潘」。（NASA/JPL-Caltech）

在希臘神話中，「潘」是牧神，擁有人的軀幹和頭，以及山羊的腿和蹄。

卡西尼號在2017年9月已因燃料耗盡而被設定撞土星自毀。它在穿越土星大氣層後，像流星般墜落土星表面，為20年的太空航程劃下句點。◇