SpaceX「星艦」成功發射 但在空中爆炸

太空探索科技公司（SpaceX）週四（4月20日）在美國德州墨西哥灣沿岸成功發射「星艦」（Starship），但這枚無人駕駛火箭在升空不久後爆炸。SpaceX創辦人兼執行長馬斯克（Elon Musk）表示，從這次試射中學到很多。

星艦將是人類有史以來最高、最強的火箭，今後可用來發射載人登月飛船，甚至發射探索火星的飛船。

這個兩級火箭高度超過120公尺，從該公司位於德州波卡契卡（Boca Chica）的太空港「星際基地」（Starbase）發射升空，原計畫進行90分鐘的首次太空飛行。

火箭上節未能按計畫分離

網路直播影片顯示，火箭從發射塔升入清晨的天空，33具猛禽引擎在一團火焰和滾滾的廢氣和水蒸氣中咆哮啟動。但在飛行不到4分鐘後，火箭的上節未能按照設計與下節分離，人們看到星艦在爆炸前顛簸翻滾。

SpaceX表示，發射臺和周圍區域在測試前就已被封鎖，爆炸產生的任何碎片應該都落在美國海岸警衛隊封鎖的海面上。星艦在解體前達到的最高高度約39公里，失控前達到最大空氣動力壓力的臨界發射點。

SpaceX隨後在一份聲明中表示，星艦在上升過程中「經歷了多個引擎熄火」，然後「失去高度並開始翻滾」，最終飛行終止系統被啟動。

星艦在空中爆炸後，SpaceX一位官員在廣播中說：「星際飛船剛剛經歷了我們所說的快速計畫外解體（Rapid Unscheduled Disassembly）。」

SpaceX在一條推文中說，這樣的測試將幫助他們提高星艦的可靠性，因為SpaceX致力於讓生命在多個行星上駐足。

馬斯克：學到了很多經驗

馬斯克在星艦成功發射並在半空中爆炸後推文向公司祝賀，「恭喜SpaceX團隊令人興奮的星艦試射，為幾個月後的下一次試射學到許多經驗。」

SpaceX需要獲得美國國家航空暨太空總署（NASA）新的發射許可才能進行另一次試射，預計該過程不會像獲得此次發射許可那麼費力。

NASA署長尼爾森（Bill Nelson）推文說，「星艦首次綜合飛行測試！歷史上每項偉大成就都需要一定程度的風險評估，因為風險越大，回報越大。期待SpaceX學到的一切，期待下一次飛行測試及其未來發展。」

星艦的地球軌道運載能力超過100噸，可將貨物與太空人送往地球軌道、月球、火星，甚至更遠的太空。星艦由兩部分組成，一級助推器「超重」（Super Heavy）高度約69公尺，配備33具第二代海平面版猛禽引擎；上級「星艦」（和系統同名）高度約50公尺，配備3具海平面版猛禽引擎、3具真空版猛禽引擎。

載人登月任務 NASA選擇星艦

NASA已選定「星艦」作為「阿提米絲3號」（Artemis 3）載人登月任務的火箭系統。阿提米絲3號將是21世紀第一個載人登月任務，上一次載人登月任務是1972年的「阿波羅17號」。

雖然下節超重型助推器及其運載到太空的上節星艦，都被設計為可重複使用，能飛回地球進行軟著陸，但在週四的發射中，並不打算回收這個火箭。原定計畫是，在首次太空飛行後於海上緊急著陸，下節火箭墜入墨西哥灣，上節在完成一個接近完整地球軌道飛行後墜入太平洋。

此前，這一新型火箭已進行過數次測試，但是飛船和火箭從未合體飛行。2月時，SpaceX對Super Heavy進行了一次試射，將其33個引擎中的31個點燃約10秒，火箭則垂直固定在發射平臺頂部。

如果週四發射及後期的試飛一切按計畫進行，星艦大部分時間將繞地球飛行，然後重新進入大氣層，並以超音速落入距離夏威夷群島北海岸約97公里的太平洋海域。在火箭分離後，超重型助推器預計將在墜入海灣前，執行受控返回飛行嘗試。

星艦的威力 是NASA火箭兩倍

按照設計，「星艦」火箭的威力幾乎是NASA的太空發射系統（SLS）的兩倍。SpaceX公司的願景是：一艘「星艦」進入軌道後，另一艘「星艦」為其補充燃料，這樣就能前往火星，甚至更遙遠的地方。◇