TESS新發現一系外行星 有三個太陽

天文學家最近發現一顆系外行星天上有三個「太陽」，這三顆恆星都是壽命已過半的紅矮星。它繞著其中一個「太陽」公轉，公轉一周只需5.36個地球日。

這份研究的負責人、哈佛－史密松天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的天文學家Jennifer Winters告訴《新科學人》（New Scientist）雜誌：「如果你站在這個星球上，天空中有三個太陽，不過其中兩個在很遠，看起來很小，像天空中兩隻怪異的眼睛。」

近幾年剛啟用的凌日系外行星巡天衛星（TESS）發現了這顆行星，天文學家給它取名LTT 1445Ab。與三顆紅矮星一起，組成了LTT 1445系統，距離地球22.5光年。

比地球「結實」得多

當行星運動經過地球和它公轉的恆星之間時，會擋住其恆星的一小部分星光。通過分析星光變暗的程度，結合其他望遠鏡觀測到其恆星被行星引力牽引發生的微小移動，可以推測行星的大小和質量。

這份研究估計LTT 1445Ab有1.35個地球這麼大，但質量是地球的8.4倍，因此密度比地球大得多。這樣的密度幾乎可以肯定它是個「石頭類」星球，就像地球、金星和火星一樣，而不會是「氣態球」或「冰球」。

但是科學家估計上面有生命的幾率很小。

LTT 1445Ab公轉一圈只需5.36個地球日。由於離它的「太陽」如此近，其地面溫度可達155攝氏度。

作為對比，2016年發現的另一顆有三個太陽的系外行星HD 131399Ab，公轉一圈耗時長達550個地球年。它距離地球340光年。

分析大氣結構的新技術

任何有大氣環境、繞其主星公轉的石頭類星球，都為檢驗新一代望遠鏡對大氣結構的分析能力提供了最佳對象。

有大氣環境的行星不僅擋住其「太陽」的星光，其大氣的化學成分還會改變星光的光譜。天文學家通過分析星光光譜，可推測行星上大氣的組成。

這一技術目前還在初級階段。哈伯（Hubble）望遠鏡的繼任者——預計2021年啟用的詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope），在這方面將更先進。

研究者認為這次發現的LTT 1445Ab是絕佳的研究對象。因為它公轉週期短，有很多的觀測機會；離地球較近，僅22.5光年；其紅矮星足夠亮可襯托出其大氣層，又不會過亮把行星遮蔽。

這份研究已遞交給《天文期刊》（Astronomical Journal）等待同行審議，並發表在論文預印網arXiv上。◇