科學家首次偵測到「超級地球」的大氣層

天文學家首次在一顆被稱為巨蟹座55e（55 Cancri e）的「超級地球」（super-Earth）上偵測到大氣層，其大氣層乾燥，主要由氫氣和氦氣所組成，這項發現有助於了解此種行星如何形成和演進。

所謂超級地球是一種系外行星，據信是銀河系中最常見的行星種類，其質量大於地球，但仍小於木星、土星等太陽系中巨大的行星。

藉由美國太空總署（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope），由英國倫敦大學學院（University College London）的科學家所主導的國際研究團隊偵測到巨蟹座55e擁有氫氣和氦氣等氣體，但沒有水蒸汽。

巨蟹座55e於2004年發現，該行星距離地球約40光年，質量大約是地球的8倍，它圍繞恆星巨蟹座55A（55 Cancri A）運轉，公轉週期只有18個小時。

針對此次發現，倫敦大學學院研究人員席亞瑞斯（Angelos Tsiaras）表示：「這是非常令人興奮的結果，因為這是我們第一次找到能顯示一顆超級地球存在氣體的光譜。」

該校另一名研究人員提内蒂（Giovanna Tinetti）則說：「這項結果讓我們首次洞悉超級地球的大氣層。我們現在有線索得知，這種行星的外貌如何，以及它如何形成和演進，對於巨蟹座55e和其它超級地球而言，這是重要的意涵。」

本次研究還發現，巨蟹座55e的大氣層含有氰化氫的跡象，如果這證明屬實的話，那表示該行星可能是含碳量豐富的星球。

不過，氰化氫的毒性很強，所以巨蟹座55e可能不是一顆適合人類居住的星球。