科學家首次偵測到「超級地球」的大氣層

【記者陳俊村/編譯】
天文學家首次在一顆被稱為巨蟹座55e(55 Cancri e)的「超級地球」(super-Earth)上偵測到大氣層,其大氣層乾燥,主要由氫氣和氦氣所組成,這項發現有助於了解此種行星如何形成和演進。

所謂超級地球是一種系外行星,據信是銀河系中最常見的行星種類,其質量大於地球,但仍小於木星、土星等太陽系中巨大的行星。

藉由美國太空總署(NASA)的哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope),由英國倫敦大學學院(University College London)的科學家所主導的國際研究團隊偵測到巨蟹座55e擁有氫氣和氦氣等氣體,但沒有水蒸汽。

巨蟹座55e於2004年發現,該行星距離地球約40光年,質量大約是地球的8倍,它圍繞恆星巨蟹座55A(55 Cancri A)運轉,公轉週期只有18個小時。

針對此次發現,倫敦大學學院研究人員席亞瑞斯(Angelos Tsiaras)表示:「這是非常令人興奮的結果,因為這是我們第一次找到能顯示一顆超級地球存在氣體的光譜。」

該校另一名研究人員提内蒂(Giovanna Tinetti)則說:「這項結果讓我們首次洞悉超級地球的大氣層。我們現在有線索得知,這種行星的外貌如何,以及它如何形成和演進,對於巨蟹座55e和其它超級地球而言,這是重要的意涵。」

本次研究還發現,巨蟹座55e的大氣層含有氰化氫的跡象,如果這證明屬實的話,那表示該行星可能是含碳量豐富的星球。

不過,氰化氫的毒性很強,所以巨蟹座55e可能不是一顆適合人類居住的星球。

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