比英國大幾倍的小行星接近地球 肉眼可見

一顆表面積比英國大幾倍的小行星正接近地球，而且用肉眼就看得到，但人們無須驚慌，因為這顆小行星離地球尚有一定的距離，而且不會撞上地球。

這顆名叫灶神星（4 Vesta）的巨大小行星是太陽系裡目前已知的第四大小行星，其全部表面積為80萬平方公里。相較之下，英國的面積約為24萬平方公里。

在7月16日之前，這顆既大又亮的小行星會出現在接近火星、土星和射手座的夜空中，而且在南半球和北半球都可以用肉眼看到。上次它肉眼可見是在2011年。

儘管灶神星可以用肉眼看到，但它距離地球尚有1.7億公里，而且美國國家航空暨太空總署（NASA）說，它不會再更接近地球，所以沒有撞擊地球之虞，人們無須擔憂。

灶神星「定居」在小行星帶，它反射的光線比月球還多，所以比小行星帶上的其他太空隕石更容易觀察。當人們在夜空中看到它時，它呈現出淡黃色的一個小點。

灶神星於1807年被發現。NASA的黎明號（Dawn）太空船曾於2011年進入環繞灶神星的軌道，進行了將近一年的探測。

灶神星的表面有很多隕石坑，就像月球一樣，據信這是它在形成初期受到外力撞擊所致。而它也以擁有高山聞名，其南極一座高山的高度達21公里，超越夏威夷大島（夏威夷群島中的最大島嶼）這座從海床起算、地球上最高的山。

灶神星以平均每秒19.3公里的速度在軌道上運行，其週期為3.6年。它的寬度達525公里，比撞擊地球並導致恐龍滅絕的隕石大了50倍。萬一它撞上地球，可能會使地球上的大多數生命滅亡。◇