NASA朱諾號進入木星軌道 這3個事實你必須知道

【記者張秉開/編譯】
美國航空航天局(NASA)的朱諾號(Juno)木星探測器經過5年飛行,到達木星空間,將進入環繞這顆太陽系最大行星的軌道。

科學家預計2011年8月5日,發射的朱諾號宇宙飛船,將於美國東部時間7月4日晚間,進入繞行木星的軌道,開始為期1年半的近距離探測。


迄今最快的宇航器

目前,朱諾已經到達木星的範圍,其速度約為每小時26萬公里(約每秒72公里),是航天飛機速度的10倍。進入距離木星表面僅為4,667公里的繞木星運轉軌道後,稍微減慢為每小時21萬公里(接近每秒 58公里)。

科學家表示,朱諾之所以需要有這樣高的速度,是為了保持其軌道處在木星雲層的上方。
木星探測器朱諾號(juno)(維基百科)木星探測器朱諾號(juno)(維基百科)
 

第六位木星「訪問者」

朱諾不是第一個近距離探訪木星的宇航器。此前,已經有5個無人駕駛宇宙飛船接近過木星。

第一個是先驅者10號(Pioneer 10),於1973年飛過木星。先驅者10號觀測木星的放射物質特點,但是被出乎意料的強放射能量摧毀。

第2年(1974年)有先驅者11號(Pioneer 11)。此後,旅行者(Voyager )1號和2號分別在1979年的3月和7月飛過這個氣體星球。而且第一次發回提示木星的衛星「歐羅巴」(Europa)有海洋的數據。

10年後即1989年,航空航天局發射伽利略號(Galileo)探測器。1995年,伽利略號到達近木星的位置,經過持續8年繞木星探測,直到2003年9月21日以每秒50公里的速度墜毀在木星上。

伽利略號用了14年的觀測進一步找到木衛二(又稱為:「歐羅巴」,Europa)有海洋的證據,並提示木衛三(又稱為:「蓋尼米德」,Ganymede)及木衛四(又稱為:「卡利斯托」,Callisto)也可能有海洋。
宇宙射線衝擊木星的模式圖(NASA視頻截圖)宇宙射線衝擊木星的模式圖(NASA視頻截圖)

外批鈦金屬防輻射服

太空在人的眼中是黑暗的。其實,那裡不是真空,那個空間存在大量肉眼不可見的高能粒子。這些粒子的數量之多和能量之大,足以將朱諾號探測器上的電子儀器摧毀,因此科學家給朱諾安裝了特製的鈦金屬放射防護殼。

防護殼重180公斤,尺寸類似目前的SUV越野車大小,可以將粒子撞擊的能量縮減800倍。據Gizmodo 7月4日報導,朱諾項目經理瑞克‧尼巴凱(Rick Nybakken)說:「這種放射防護殼的效果非常好,其它研究項目中也會應用它的技術。」
2010年,工程師為朱諾安裝鈦防護罩(NASA/JPL-Caltech/LMSS)2010年,工程師為朱諾安裝鈦防護罩(NASA/JPL-Caltech/LMSS)
  

主要研究木星的磁場和大氣

朱諾號的任務是研究木星的磁場,因此科學家將其設計為進入木星極地軌道。而且它的軌道有些特別,不是想像中的純圓形軌道,而是一個長橢圓形。

朱諾號還將仔細分析木星的大氣,科學家期待它檢測木星大氣中水的成分。如果水的成分超出以前的推測,太陽系將增多一個含水的星球。這會吸引科學家進一步探討木星是否存在生命等問題。
朱諾號探測器的繞木星軌道示意圖。(NASA視頻截圖)朱諾號探測器的繞木星軌道示意圖。(NASA視頻截圖)

科學家目前了解到木星大氣主要含氫和氦,少量甲烷和氨,極少的水。(NASA視頻截圖)科學家目前了解到木星大氣主要含氫和氦,少量甲烷和氨,極少的水。(NASA視頻截圖)

有趣的是,2011年,科學家在朱諾號探測器內放置3個樂高(LEGO)的小人像,分別是發現木星有4顆最大衛星的科學家伽利略、羅馬文化中的神「朱庇特」和「朱諾」。但是,這3個有紀念意義的人像是鋁製品而不是普通的塑料。

NASA說:「這是為了激勵下一代孩子的探索科學、技術、工程及數學的興趣。」
木星是太陽系中最大的行星,有67顆衛星,是迄今為止科學家發現的天然衛星最多的行星。1994年7月的著名彗星撞木星事件,給人們留下深刻的印象。 

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