美撥款延役 國際太空站運作至2024年

美國國家航空暨太空總署（NASA）官員近日表示，國際太空站已接獲歐巴馬政府贊成太空實驗室作業延期4年的重大指示，實驗室將停留於軌道至2024年。

《華盛頓郵報》報導，這項決定並未太令人驚訝，因為若不延期，則須在6年內讓國際太空站（ISS）脫離軌道，墜落在南太平洋。延期也鞏固了國際太空站作為科學研究和商業運作平台的銷路。

這個重量近100萬磅（約450公噸），耗資1千億美元（約新台幣3兆）的太空站，耗費了13年時間，逾100次火箭和太空梭任務及進行了160次太空漫步才建立完成，NASA每年為太空站花費金額高達30億美元。

國際太空站全貌。（AFP）

民間企業太空探索公司（SpaceX）、波音公司（Boeing）和內華達山脈公司（Sierra Nevada Corp.）也樂見太空站的延期，因為太空實驗室延長使用期限，使他們能爭取更多商機。

太空站的持續運作得到兩黨共同支持。來自佛羅里達州的參議員比爾．納爾遜（Bill Nelson）表示，「當我們重建完整的太空計畫，意味著在甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）會有更多的就業機會。」

德州參議員約翰．阿布尼．寇柏森（John Abney Culberson）表示，基於國家安全，太空站的擴建已成定局。寇柏森說，「我很高興，太空總署理解讓美國確保制高點的價值。」他表示，放棄太空站，「就像南北戰爭中的米德將軍（General Meade），把絕佳戰略位置小圓頂（Little Round Top）拱手讓人。」他補充，「給中國人」。

NASA人類太空飛行計畫負責人葛斯坦邁亞（William H. Gerstenmaier）說，「目前沒有任何技術上的瓶頸。」過去幾個月，他持續推動白宮同意讓太空站持續航行。俄羅斯、日本、加拿大和歐洲等國際合作夥伴的太空機構，正在考量是否繼續參與。◇