科學家揭疾病之謎：DNA藏第二套密碼

美國科學家發現隱藏在DNA之中的第二套密碼，此密碼所蘊含的訊息可以改變科學家如何讀取DNA內在指令，以及藉由解釋基因突變了解健康和疾病問題的方式。

據每日科學網（sciencedaily.com）報導，由華盛頓大學（University of Washington）基因科學及醫學副教授史塔瑪托央諾波勒斯（John Stamatoyannopoulos）主導的研究小組發現了新基因密碼。這是基因解碼後續計畫（Encyclopedia of DNA Elements，簡稱ENCODE）的部分研究，目的是找出人類基因組中有關生物功能的基因位置以及被儲藏的方式。

自基因密碼於20世紀60年代被破解以來，科學家習慣於只探究蛋白質的訊息。該校科學家震驚地發現，基因組竟然寫入了兩種截然不同的基因密碼。一種與蛋白質如何被製造有關，另一種指導細胞控制基因。後者被寫在DNA另一面的頂端，這也是長期被隱藏的主因。

史塔瑪托央諾波勒斯說：「40多年來，我們假設DNA的改變僅侷限於基因密碼中蛋白質的製造方式。現在終於明白，這一基本假設使人類錯失了對基因另一半密碼的解讀工作。新發現揭示，DNA是令人難以置信的強大訊息儲存設備，大自然也以意想不到的方法充分利用了這種設備。」

基因密碼運用64個字母組成的字母系統，稱為遺傳密碼子（codons）。該校研究小組發現，有些被稱為duons的密碼子含有兩個含義，一個是指蛋白質序列，另一個是基因控制。這兩個含義似乎有協同合作的意思。基因控制指令幫助穩定某些有利於蛋白質生成的特性。

治療開啟全新的大門

史塔瑪托央諾波勒斯表示：「基因密碼可同時寫入兩種訊息的事實，意味著經由破壞基因控制計畫、改變蛋白質序列，或兩者機制同時進行造成多種DNA改變，確實可能引發疾病。」

此研究結果發表於12月中出刊的《科學》（Science）雜誌。◇