維持太空衛生 瑞士將發射清掃機

瑞士以喜愛整潔和秩序而聞名，見不得地上的不整齊，也容不得天上的雜亂無章。瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）和瑞士太空系統公司（S3）10日簽訂了項目合作夥伴關係，要清理地球軌道上的太空垃圾，清掃機器計劃2018年升空。

EPFL於2012年宣布，打算設計並推出「清潔太空一號」（CleanSpace One）衛星，任務是清理以時速2萬8千公里繞地球運轉的數千塊被拋棄的火箭、衛星零件，並扔向地球大氣層中讓其燃燒殆盡。接近並抓住衛星碎片是艱鉅的工程，這一任務對未來的太空事業至關重要。

S3預計使用空中巴士A300客機搭載一個小型太空飛機。當飛機達到10公里，這種亞軌道太空飛機（SOAR）啟動發動機並繼續上升，到達80公里高空後，將釋放運載工具，運載工具攜帶SOAR達到700公里高空後，釋放衛星進入地球軌道。SOAR將飛回地球為下次使用作準備。空中巴士和太空飛機使用標準燃料，可以重複使用，非常經濟實用。S3預計在 2017年首次飛行，並計劃來年將「清潔太空一號」送入軌道。

自1957年發射第一顆人造衛星後，地球軌道已經成為巨大的垃圾場。目前，超過67萬塊大於1公分的碎片正繞著地球運行，其中1萬6千塊大於10公分，這些碎片成為載人和無人任務巨大的威脅。◇