土星颶風 大過地球颶風20倍

9年來，美國國家航空暨太空總署（NASA）的卡西尼號太空船圍繞土星進行偵察。在去年11月，首次拍攝到這個巨大行星的北極颶風的壯觀畫面。從照片上，NASA的研究人員已經確定了颶風的大小。僅僅風暴眼的直徑就達2千公里，比地球颶風大20倍以上。外端的雲層以每秒150公尺的速度移動。

美國加州理工學院卡西尼成像小組成員英格索爾（Andrew Ingersoll）說：「颶風漩渦類似於地球的，但在土星上它的規模大得多，儘管土星大氣中水蒸氣極少。」

土星颶風有點神祕，因為它是由土星氫氣大氣層中少量的水蒸氣推動。地球上的颶風則由溫暖的海水驅動。但和地球颶風一樣，土星風暴有眼、眼壁和眼周圍的螺旋高雲。土星風暴在土星北半球逆時針旋轉。一個很大的不同點是，土星風暴鎖定到北極。颶風眼約2千公里寬，位於土星尖頂處，鎖定到位，無法遷移。

NASA認為，在土星上風暴可能已經存在多年。但是，當卡西尼號於2004年抵達土星北極時，土星處於北半球冬季，是黑暗的。不過，卡西尼號太空船的複合材料紅外光譜儀能夠探測到漩渦。在2009年才在可見光下第一次拍攝到風暴照片。

能得到前所未有的高分辨率圖像，可能有兩個原因。第一，春天終於到達土星北極，趕走了掩蓋該區域多年的黑暗。其次，NASA改變了卡西尼號軌道的角度，得以拍攝到這一景象。◇