土星環孕育誕生一顆新衛星

美國國家航空暨太空總署（NASA）14日公布一張前無古人、也恐將是後無來者的天文奇觀。環繞土星的「卡西尼號」（Cassini）太空船拍到了在充滿宇宙塵埃和冰水的土星環上，孕育誕生了一顆新衛星。

這張圖片是「卡西尼號」的「成像科學子系統」（imaging science subsystem）上的窄角相機，於2013年4月15日所拍攝到的畫面。事實上，這顆主要是冰水體所組成的小衛星，距離土星環大約有750英里。

土星的衛星誕生圖，是「卡西尼號」在距離土星77萬5千英里、約53度視角的地方所拍到的，圖片的解析度大約是每像素4英里。

天文學家們目前暫時給這顆初生的寒冰小衛星一個非正式的名字「佩吉」（Peggy），它現在的直徑約有半英里大。天文學家推測小「佩吉」是受到土星環狀微粒物質的引力作用，而逐漸產生的一顆明亮的冰水球體，目前它已經處在開始脫離土星環的階段。

這張圖片的珍貴之處，在於要捕抓到一顆新衛星誕生的機會近乎零，甚至以土星為例，這恐怕也是前無古人、後無來者的奇景，以後將難再遇。

天文學家針對這個現象，提出了幾個新理論表示，這可能就是土星有許多冰體衛星的誕生情形。天文學家推論，太陽系的第六大行星土星，原先的特殊外環物質可能更龐大，所以它才會有像「佩吉」一樣的許多衛星環繞著。

土星環在產生62顆衛星後，已使這片由宇宙塵埃和冰水組成的環狀體，顯得貧脊而匱乏了。因此這也可能是人類最後一次看到土星環的微粒物質，形成了一顆天然衛星，並脫離母星在它的軌道上航行的奇觀。◇