首例吃水果恐龍化石出土 體型與火雞相當

恐龍的種類很多，大多體形很龐大。科學家最近在美國蒙大拿州、北達科他州出土的化石發現新種恐龍「詹姆斯地獄雞」，生活在約6,600萬年前白堊紀，只有火雞般大小，不但吃素且專吃水果，這是全球首例被證實專門以水果為主食的恐龍。

美國紐約州立大學石溪分校（Stony Brook University）、北達科他州地質調查局（North Dakota Geological Survey）等機構古生物學家發現，被命名為「詹姆斯地獄雞」（Infernogallus jamesi）的新物種，擁有咀嚼肌能研磨柔軟食物，為第一例被確認專門以果實為主食的恐龍。研究成果已發表在《自然通訊》（Nature Communications）期刊。

新種恐龍詹姆斯地獄雞，生活在約6,600萬年前白堊紀，體形與火雞相當，以果實為主食，此為想像示意圖。（ChatGPT AI繪圖）

新種恐龍 大小與火雞相當

「地獄雞」嘴裡沒有牙齒，且長有羽毛，屬近頜龍科（caenagnathids）恐龍。生活在約6,600萬年前白堊紀，亦即恐龍時代末期。牠的體形較小，與火雞相當，長約1.5公尺、體重約11.3公斤。即使成年後，牠依然是該類群中體形最小的成員之一。

這種恐龍是在美國蒙大拿州、北達科他州出土的化石中發現。研究人員分析該物種的咀嚼肌後發現，牠的肌肉排列方式十分獨特，只有在現今的食果鸚鵡身上看到。

雖然這些化石，包括一具近乎完整的骨架、下顎和顎部的零散骨骼，並未顯示出羽毛的痕跡，但研究人員依據牠的近緣物種化石推斷，「地獄雞」身上曾覆蓋著羽毛。

主導這項研究的紐約州立大學石溪分校古生物學家芬斯頓（Greg Funston）說，這項研究無疑拓展人們對恐龍生活方式的認知，也呈現獸腳類恐龍極強的適應能力。

他指出，「地獄雞」的一系列特徵顯示牠以果實為主食。最重要的三個特徵為：能驅動下顎進行前後咀嚼的頜肌結構、可向前滑動的滑動頜關節，以及喙嘴上有助於搗碎和切割軟質植物的溝槽。

火雞。（123RF）

莓果與核果是地獄雞主食？

研究共同作者、加拿大安大略博物館博士後研究員達金（Thomas Dudgeon）表示，專門以水果為食的動物很少見。先前有人提出，部分恐龍類群以水果為主食，但一直缺乏證據支持。

他說，「地獄雞」的發現顯示，恐龍的飲食結構可能比先前認知要豐富得多。這種恐龍所能取得的果實，可能包括各類莓果和核果。在現代植物中，核果涵蓋範圍很廣泛，包含桃子、櫻桃等果核居中的水果，也包含芒果、橄欖等其他品種。

研究人員說，「地獄雞」在白堊紀可能發揮某種新的生態作用，這也顯示人們或許尚未充分了解這個時期的恐龍及其行為多樣性。◇

地獄雞咀嚼肌與食果鸚鵡有相似之處，圖為鴞鸚鵡頭骨。（123RF）