橡樹用奇招騙毛毛蟲 研究：避免被侵襲

春天，當樹木開始發芽長嫩葉時，許多昆蟲，尤其是毛毛蟲也在此時孵化，進而開始享用大餐。不過，樹木有防禦機制，不會讓毛毛蟲稱心如意。德國符茲堡大學研究發現，橡樹會用奇招欺騙毛毛蟲，避免嫩葉被吃掉。

符茲堡大學（University of Würzburg）指出，當橡樹被毛毛蟲嚴重侵害後，隔年春天會延後3天發芽。由該校博士後研究員馬利克（Soumen Mallick）主導的國際研究顯示，這種策略對抵禦天敵非常有效。研究成果已發表在《自然生態與演化》（Nature Ecology & Evolution）期刊。

雖然橡樹只是延遲3天發芽，但對毛毛蟲非常不利，因為橡樹葉子仍然藏在芽苞裡，毛毛蟲孵化後根本找不到食物。研究人員說，3天的延遲足以大幅降低毛毛蟲的存活率，並將牠們對樹木造成的損害減少55%。

研究人員利用哨兵1號（Sentinel-1）衛星，持續監測德國巴伐利亞北部一片2,400平方公里的區域。哨兵1號由兩顆衛星組成，即使在厚厚的雲層遮蓋下，也能提供樹冠狀況的精確資料。

研究人員分析2017年~2021年13萬7,500筆獨立觀測資料。哨兵1號衛星提供的資料解析度為每個像素10×10公尺，相當於一棵樹的樹冠範圍。研究總共分析60座森林區域、合計2萬7,500個這樣的像素。

2019年的資料別具意義，因為這地區經歷舞毒蛾大規模侵襲。研究報告作者之一、符茲堡大學教授穆勒（Jörg Müller）說，「雷達的感測器準確記錄了哪些樹木被啃食殆盡，以及它們在第二年的反應。」

「對橡樹來說，這種延緩策略比化學防禦（如葉片中產生苦澀的單寧）更有效。」馬利克表示，這是因為如果要提高單寧的產量，樹木得消耗大量能量。

他也提到，「這項發現根本上改變了我們先前對森林中春季到來的認知。」這項研究顯示，樹木並非只是被動的依據天氣變化來決定萌芽長葉的時間，還能靈活的對生物威脅做出反應。

研究人員表示，這項研究首次明確解釋，為什麼在某些春季，森林長出綠葉的速度，沒有隨著氣溫上升而加快。這些發現對自然保育具有重要意義。

研究人員說，橡樹延緩策略的關鍵優勢是暫時且可逆的，也就是樹木只有在真正遭受蟲害後才會晚點發芽，因此昆蟲無法長期適應這種變化。

研究的另一位作者、法國雷恩大學（University of Rennes）教授普林辛（Andreas Prinzing）說，「這種動態的相互作用，是森林在不斷變化的世界中展現高度韌性和適應能力的例子。」◇