卡達出土2100萬年前新種海牛化石

考古學家在中東波斯灣卡達，發現迄今已知最密集、約2,100萬年前小型海牛化石，牠們曾經在富饒的海草床中繁衍生息，且生態作用與現代「儒艮」相似。這些發現可能有助於科學家了解海草生態系統，如何因應長期環境變化。

「海牛」與「儒艮」相似，都是海洋哺乳動物且體型粗壯，吻部向下彎曲、長滿剛毛，有助於牠們感知食物。兩者不同的是海牛的尾巴呈圓形槳狀，儒艮的尾巴則帶有尾鰭，像海豚的尾巴一樣。

這些草食動物主要棲息於西非、印太地區以及澳洲北部等淺海沿岸。目前最大的儒艮群在波斯灣，牠們覓食過程中不斷攪動海底沉積物，此舉可釋放營養物質且有益周遭海洋生態系統。

早中新世新物種海牛化石

美國史密森尼國家自然歷史博物館、卡達博物館（Qatar）等多個團體的科學家合作，在卡達發現距今約2,100萬年的古代海牛化石，體型比現代棲息於波斯灣的「儒艮」小得多，同樣以海草為食，且生活行為亦對當地海洋環境有益。

這些化石位於卡達西南部馬斯扎比亞（Al Maszhabiya）遺址，1970年代，地質學家在此進行採礦和石油探勘，首次發現了遺址，但當時誤認這些化石是爬行動物的骨骼化石。直到2023年，研究團隊對遺址進行深度探勘，在附近超過170個不同地點，發現高密度海牛化石遺骸。

該區周圍岩層顯示，這些化石可追溯到約2,100萬年前的早中新世。當時這片區域是淺海，棲息著鯊魚、梭魚狀魚類、史前海豚和海龜。

研究團隊確認這些骨骼屬於未曾發現的遠古海牛，將它正式命名為「卡達薩爾瓦海牛」（Salwasiren qatarensis）。屬名「Salwasiren」源自薩爾瓦灣（Bay of Salwa）與海牛學名（Siren），種名「qatarensis」則是紀念發現地卡達。

遠古海牛體重與熊貓相似

卡達薩爾瓦海牛的骨骼與現代儒艮相似，但有差異。例如：這些古代動物的吻部較直、獠牙較小，仍然保留部分後肢骨骼（如股骨），但現存的儒艮與海牛幾乎失去了這些構造。

研究人員估計「卡達薩爾瓦海牛」的體重約113公斤，與成年熊貓或重量級拳擊手的體重相仿。不過，牠與現存一些體型巨大的儒艮相比顯得嬌小，因為有些儒艮的體重幾乎是牠的數倍之多。

由於海草的葉片很少在地質紀錄中留下痕跡，考古學家主要依靠「卡達薩爾瓦海牛」化石骨骼來了解環境。他們推斷，該區曾存在豐富的海草床，當時海灣擁有極高的生物多樣性，數千萬年前海牛祖先以水生植物為食，覓食與擾動海底沉積物時，會幫助維持這些水下草地的生態平衡。

研究人員也指出，海牛化石經常以混合族群的形式出現，若更進一步研究，可能會在遺址發現更多儒艮近親。

卡達西南部馬斯扎比亞遺址挖掘出早中新世海牛化石，被命名為卡達薩爾瓦海牛。（Pyenson et al./CC0 BY 1.0 DEED）

保護遺址重中之重

研究團隊希望國際合作，促成馬斯扎比亞遺址及周邊地點有更多的發現。目前保護遺址是重中之重，計畫將遺址申報為聯合國教科文組織（UNESCO）世界遺產。

他們對多個化石遺址以及新發現物種的化石骨、脊椎骨、牙齒和其他骨骼，進行部分數位化掃描，希望能讓更多人獲得3D模型資料，並成為未來博物館虛擬導覽、互動式教材的一部分。

研究主要作者之一、美國國家自然歷史博物館化石海洋哺乳動物館長尼皮恩森（Nicholas D. Pyenson）說，「這片海灣是儒艮如今的主要棲息地。我們在距離現代海草床海灣不到16公里的岩石中，發現儒艮的遠親。」

他補充道，「過去2,100萬年來，這片區域一直是海牛的主要棲息地。不過，隨著時間推移，海牛的角色被不同物種代替。」

研究合著者、卡達博物館挖掘和遺址管理負責人薩卡爾（Ferhan Sakal）表示，「過去博物館研究成員把這片區域稱為『儒艮墓地』，但我們當時不知道這片骨床實際上有多麼豐富和廣闊。」

該區的岩石紀錄中保存過去海草環境的重要資訊。他強調，「若我們能從岩石紀錄中，了解過去海草群落如何在氣候壓力，或海平面變化、鹽度波動等重大擾動中倖存，或許可以為波斯灣的未來訂下更好的目標。」◇