超級地球在隔壁！ 尋找地外生命有望？

國際天文學家團隊在太陽系的「隔壁」發現一顆超級地球，被命名為「GJ 251 c」。天文學家認為，它可能具備完整的液態水與合適的大氣層，有望成為尋找太陽系外生命的最佳地點之一。

由美國賓州州立大學、加州大學爾灣分校、國家航空暨太空總署（NASA）等機構組成的天文學家團隊確認行星GJ 251 c的存在。這項新發現已發表在《天文學期刊》。

賓州州立大學新聞室提到，這顆可能具備液態水的超級地球被命名為GJ 251 c，位於雙子座，距離地球18.2光年，堪稱「星際鄰居」。它是一顆岩石行星，質量是地球4倍，公轉週期為54天。

圖為超級地球示意圖。國際天文學家團隊在太陽系的「隔壁」，發現一顆可能含水和完整大氣層的超級地球。（Shutterstock）

研究團隊指出，雖然GJ 251 c距離母恆星稍遠，但仍位於宜居帶內。GJ 251 c表面很可能有水和合適的大氣層，有可能孕育出生命。發現這類行星，對他們尋找地外生命具有重大意義。

GJ 251 c的母恆星「GJ 251」是一顆紅矮星，質量為太陽的36%。他們在搜尋GJ 251過程中，使用來自世界各地望遠鏡的存檔資料，進行觀測和測量，於2020年正式發現它周圍的行星GJ 251 b，距離GJ 251約1,220萬公里，公轉週期需14天左右。研究團隊為了精準測量GJ 251 b的徑向速度，意外偵測到第2顆行星GJ 251 c發出的更強烈訊號。

研究人員表示，探測這顆行星的挑戰是艱鉅的。原因是恆星產生的日珥（恆星表面向外延伸的大型電漿和磁場）不斷翻滾，造成周圍的磁場和空間擾動，產生嘈雜的背景「噪音」，干擾天文學家辨識行星發出的徑向速度訊號，因此他們需要建立大量的行星訊號模組，以便找到真實訊號和分離雜訊。

研究團隊透過美國基特峰國家天文台（Kitt Peak National Observatory）的NEID光譜儀，確認GJ 251 c行星的存在，並區分出與先前確認的內側行星GJ 251 b不同的軌道訊號。

賓州州立大學天文學教授蘇夫拉特‧馬哈德萬（Suvrath Mahadevan）表示，「這是一場艱苦的戰鬥。我們一方面要抑制恆星活動訊號，另一方面要從恆星磁性訊號中，尋找行星發出的微弱訊號。」

由於NASA詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）無法偵測GJ 251 c是否有完整的大氣，研究團隊希望透過其他望遠鏡，了解這顆行星的大氣與其他特徵，並計畫未來用「宜居世界天文台」（Habitable Worlds Observatory）的巨型太空望遠鏡進行觀測。該座天文臺預計於2040年代正式啟用。

「我們尋找這類行星，是因為它們是發現其他星球生命的最大希望。這顆系外行星位於宜居帶內，表面可能有液態水存在。」馬哈德萬說，雖然目前還不能完全確認GJ 251 c上是否存在大氣或其他生命，不過，這顆行星代表未來一個有希望的探索目標。◇