神韻涉訴訟 律師：信仰不是犯罪
紐約神韻藝術團要求法院駁回兩名前表演者此前提起的民事訴訟。其辯護律師表示，與神韻相關的教育機構，有權在倡導信仰與道德的環境中教育年輕的藝術家。
這項民事訴訟由兩名來自紐西蘭的前神韻演員，於4月在紐約的聯邦法院提起。原告指控，他們參加神韻藝術團的演出活動相當於「強迫勞動」，因為他們相信，若離開神韻公司會「下地獄」。
代表神韻的辯護律師週一（7月7日）在一份法庭文件中表示，如果該訴訟成立，就等同於將受《憲法》保護的宗教信仰活動視為非法。
代表神韻的辯護律師巴特菲爾德（Justin Butterfield）表示：「原告不顧事實，試圖將宗教信仰活動描述為聯邦犯罪行為。」
神韻藝術團由法輪功修煉者於2006年創立，旨在復興中國傳統文化，並讓人們認識到中共迫害法輪功群體的罪行。
長期以來，神韻藝術團一直遭受來自中共政權的騷擾和破壞。僅在過去一年，神韻藝術團就遭受超過100次炸彈和死亡威脅，至少12篇發表在美國媒體上的攻擊性報導，社群媒體假帳戶的抹黑及多起訴訟。
對於原告認為的「下地獄」想法，《大紀元時報》採訪的數十位現任及前神韻藝術家都明確表示，神韻的公司文化或信仰不會讓人得出這種解讀。
神韻藝術團主要舞蹈家兼教練李威廉（William Li）表示，「我從未聽任何人說過，如果你離開（神韻）就會下地獄。我認識很多已經離開神韻的藝術家，他們後來都在創業或從事其他職業。我和他們都保持著聯繫，他們都過得很好。」
神韻公司副總裁陳纓指出，該訴訟是在「試圖誤導、貶低神韻追求卓越的努力，並打壓美國賦予宗教信仰群體按其信仰生活的自由」。
陳纓在週二（7月8日）的記者會上表示：「我預計全美國的宗教學校和精英培訓學院都在密切關注此案，看看他們之所以存在的核心基礎，即『如何定義它們並使其變得更卓越的元素』是否會正確得到捍衛。」
宗教學校教育受《憲法》保護
巴特菲爾德表示，即使指控中所描述的認知屬實，該訴訟也沒有法律依據；宗教信仰告誡信徒，偏離教義可能會帶來「精神後果」是被允許的，「這種事情在美國每天都發生數十萬次」。
他指出，擔心「某種精神傷害」不能被視為《販運受害者保護重新授權法案》（TVPRA）中所指的嚴重傷害威脅，「該法律的目的是防止人口販運，而不是被用來阻止宗教信仰活動。」
訴訟中還抱怨神韻及其相關學校飛天大學和飛天藝術學院實施一些校規，包括限制學生使用網路和智慧型手機。
辯護文件表示，這些指控是「扭曲」寄宿學校的正常規定，要求遵循學校的宗教信仰（包括道德行為標準）標準，限制瀏覽與學校推崇的宗旨不一致的網路內容，及規範男女間的互動準則，是許多宗教學校的常見政策，「《憲法》保護宗教學校按其信仰來教育學生的權利。」
辯護文件提到，雖然法輪功不會自稱是宗教，但這「並不重要」；在美國的法律中，某信仰體系是否為宗教是以其功能決定，而非稱呼；此前涉及法輪功的法律判例，已經確立了其宗教信仰地位。
神韻演員：表演是信仰的延伸
神韻藝術家們此前對《大紀元時報》表示，他們視神韻的藝術表演為信仰的延伸，相信這些演出能夠在精神上提升觀眾，並傳播法輪功「真、善、忍」的核心原則。
辯護文件提到，原告也承認，雖然一開始沒有通過試鏡，但他們仍多次自願申請入學，目的是最終加入神韻藝術團，並弘揚他們在成長過程中所信奉的信仰。
文件補充，「他們只是追求宗教信仰使命的寄宿學校學生。學院需要保障學生的安全。他們有電話（雖非智慧型手機）、iPod、網路和津貼。正如所有未成年寄宿學校學生所能夠預期的那樣，他們需要獲得批准才能獨自離開校園。而且原告承認，他們多次獲得此類批准。這些措施是所有住宿學校應盡的安全職責。」
醫療問題
提起訴訟的前演員還指控，他們受傷後沒有獲得醫務治療。對此，神韻藝術團在記者會上指出：「任何神韻成員，如果因為受傷、疾病或心理健康等方面的需求，均可隨時獲得緊急和非緊急醫務醫療。」
巴特菲爾德表示，這些指控與訴訟的法律依據完全無關，「指控中沒有提出任何違反聯邦法律的行為。」
2018年，加拿大研究人員發表的論文顯示，兩所芭蕾和現代舞舞蹈學校約140名學生說，他們在一個學年內有超過400次的「嚴重」傷病，但去就醫次數不到70次。
在《大紀元時報》此前採訪的現任及前神韻舞蹈演員中，至少六位曾因不同程度的傷病而接受了醫院治療，沒有人表示他們因此被同伴或老師排斥。
專門為舞蹈演員和運動員提供康復及疼痛管理的醫生諾托（Damon Noto）表示：「根據我的經驗及當前針對舞蹈演員／運動員傷病的研究，我認為，神韻舞蹈演員在報告和治療傷病方面的情況，比同行的整體情況更好。」
巴特菲爾德說，「藝術團會為舞蹈演員提供醫療，這也是常識，因為藝術團需要演員們保持健康的狀態，否則無法進行演出。神韻一直都在確保其成員隨時可以獲得醫療照護，無論是常規的還是緊急醫療。」
辯護文件質疑，為何這些前演員在停止參與神韻表演十年後才提起訴訟，雖然原告聲稱在公司的經歷不愉快，但在離開後的多年內仍自願推廣神韻演出，並參與其他法輪功相關活動。
被告律師質疑，原告的法律主張已超過訴訟時效。辯護文件寫道：「他們只是因為在宗教寄宿學校及全美精英舞蹈學院的普通經歷而提起了訴訟。法院應駁回其法律主張，因為訴訟時效已過，而且他們沒能證明的確有任何違反《販運受害者保護重新授權法案》的行為。」◇
