加拿大發現甲龍足跡化石 為全球首例

加拿大卑詩省坦布勒嶺（Tumbler Ridge）附近，曾出土不少生活在侏羅紀晚期至白堊紀晚期的結節龍科恐龍足跡。最近古生物學家在該地第一次發現甲龍科恐龍足跡，也是全球首見。

結節龍科（nodosaurid ankylosaurs）恐龍的知名度不如牠的遠親甲龍科（ankylosaurid ankylosaur）恐龍。甲龍科恐龍以重錘狀尾巴聞名，當牠猛烈揮舞尾巴自衛時，可能曾擊碎許多霸王龍的脛骨。

雖然已知（沒有尾錘的）結節龍科恐龍曾棲息於坦布勒嶺，但過去從未發現甲龍科恐龍出現在坦布勒嶺。古生物學家團隊研究新發現、與過往不同的足跡後，認為這些足跡可能屬於甲龍科恐龍。

「自從2000年2名男孩在坦布勒嶺附近發現了甲龍足跡以來，甲龍與坦布勒嶺就成了同義詞。」坦布勒嶺博物館科學顧問查爾斯‧赫爾姆（Charles Helm）說。

甲龍亞目家族包括結節龍科和甲龍科兩分支。過去幾年，北美各地發現結節龍科恐龍的足跡均為四趾。科學家會為恐龍足跡單獨命名，結節龍科的四趾足跡被稱為「北方四趾龍」（Tetrapodosaurus borealis）。

三趾足跡化石 估白堊紀中期

赫爾姆其實好幾年前就知道坦布勒嶺附近出現過幾組三趾足跡。結節龍科有四趾，而帶尾錘的甲龍科只有三趾。這些三趾足跡後來被挖掘和研究的團隊命名為「棒尾若普龍」（Ruopodosaurus clava）。

新發現的三趾足跡年代推估約1億~9‚400萬年前，屬於白堊紀中期。這很不尋常，因為北美過去從未發現距今1億~8‚400萬年的甲龍骨骸，有部分學者推測，當時牠們可能已從北美大陸消失了。

但現在這個推測被證明是錯的。更驚人的是，在全球任何地方從未發現過這種揮舞尾錘的甲龍科恐龍的足跡。直到現在才首次出現。

「透過這項研究，我們現在知道有兩種不同的甲龍曾經棲息在這個地區，而且『棒尾若普龍』只在加拿大這地區被發現。」赫爾姆說。

發現這些奇特的三趾足跡後，赫爾姆邀請卑詩省王家博物館古生物學策展人維多利亞‧阿爾伯（Victoria Arbour）共同研究，並與坦布勒嶺博物館策展人埃蒙‧德賴斯代爾（Eamon Drysdale）、地球科學家羅伊‧魯爾（Roy Rule）合作鑑定和解讀這些足跡。

左：研究人員空運帶有恐龍足跡的石板；右：維多利亞‧阿爾伯檢查甲龍亞目甲龍科恐龍足跡。（卑詩省王家博物館提供）

在中國發現的戈壁龍屬恐龍，屬於甲龍亞目甲龍科。（卑詩省王家博物館/Sydney Mohr）

甲龍足跡終於被發現

甲龍這種體型龐大的裝甲恐龍估計重達2~3噸。牠們揮舞的尾巴則像巨大的中世紀狼牙棒。難怪牠們在和平河（Peace River）周圍的三角洲低地留下深深嵌入的足跡。

「甲龍科恐龍是我最喜歡研究的恐龍族群，能在卑詩省發現這類恐龍的新例證，對我來說非常興奮。」阿爾伯表示，「雖然我們無法準確知道留下『棒尾若普龍』足跡的恐龍長什麼樣，但我們推測牠大約5~6公尺長，身上有尖刺和裝甲，尾巴僵硬或帶有完整的尾錘。」

坦布勒嶺附近發現的「棒尾若普龍」足跡照片。（卑詩省王家博物館提供）

使用攝影測量技術生成的圖像，展示「棒尾若普龍」足跡。（卑詩省王家博物館提供）

研究團隊從坦布勒嶺附近的支流、河床和溪流中挖掘出石板，帶有凸起的足跡印痕，並以直升機吊運出來。而這些化石標本透過攝影測量技術製成3D模型，供進一步研究。科學家測量所有細節：足跡的長度和寬度、趾部長度與寬度、跨步長、步伐長度、步幅長度以及步伐角度。

「為了評估這些足跡可能是由哪一分支甲龍所留下，我們針對腳趾數量進行不同支系的祖徵狀態重建。」研究團隊在發表於《古脊椎動物學期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）的研究報告中寫道。

除了三趾與四趾的區別外，「四趾龍」足跡的腳趾和腳跟比新發現的「若普龍」樣本更長；兩物種的體型也不同。研究團隊將這項發現與過去亞伯達北部和卑詩省的鄧維根（Dunvegan）地層和卡斯卡帕（Kaskapau）地層出土的甲龍化石紀錄進行比對。

研究團隊還注意到，這些新足跡附近存在其他甲龍科恐龍留下的痕跡，有助於他們作出明確辨識。而這些全新足跡是甲龍科恐龍踩出來的。這種迷人的恐龍足跡終於被發現了。

原文「Scientists Find World's First 'Club-Tailed' Ankylosaurid Dinosaur Footprints in BC Riverbed」刊於英文《大紀元時報》網站。◇