蝴蝶飛越4200公里 完成橫跨大西洋壯舉

蝴蝶雖小，但飛行能力相當驚人。最新發表的研究顯示，有些蝴蝶在風的幫助下，可以在幾天內連續飛行幾千公里距離，跨越世界第二大洋大西洋。

加拿大渥太華大學（University of Ottawa）日前發布新聞稿指出，一個國際研究團隊在全球首見的研究中發現，小紅蛺蝶（Vanessa cardui）能飛越大西洋，從非洲西部飛行至少4,200公里，前往南美洲法屬圭亞那（French Guiana）。

在有利的季風幫助下，小紅蛺蝶積極的飛行，在5~8天內完成跨越大西洋旅程。

研究人員稱，這趟旅程「是個別昆蟲有紀錄的最長旅程之一，也可能是第一次經過證實的跨越大西洋旅行。」

這項研究起因於西班牙巴塞隆納植物研究所（Botanical Institute of Barcelona）研究員塔拉韋拉（Gerard Talavera）的一次意外發現。

小紅蛺蝶意外現身南美

塔拉韋拉於2013年10月在法屬圭亞那大西洋海灘上，意外發現小紅蛺蝶。這種蝴蝶通常不會出現在南美洲，讓他納悶這些蝴蝶來自哪裡？如何前往南美洲？

這次意外發現，促成了一個國際研究團隊對這些蝴蝶的起源進行研究，成員包括塔拉韋拉與渥太華大學博士後研究員萊希（Megan Reich）。

該研究團隊首先重建小紅蛺蝶2013年10月抵達前的風力軌跡。他們發現，異常有利的風力條件，有助於蝴蝶從西非跨越大西洋，進而驗證這些蝴蝶飛越大西洋的可能性。

研究團隊接著對這些蝴蝶個體，進行基因組定序，並與全球族群進行比較，結果發現，這些蝴蝶與非洲和歐洲族群有比較密切的遺傳相關性。這個結果消除了這些蝴蝶來自北美洲的可能性，強化牠們飛越大西洋的可能性。

研究團隊也對這些蝴蝶攜帶的花粉粒DNA進行分析。他們發現，這些蝴蝶可能是從撒哈拉沙漠以南非洲地區，展開跨大西洋之旅，而且在啟程前曾在非洲花朵上吸蜜。

美麗脆弱？ 低估蝴蝶能力

研究團隊還藉由分析這趟旅程的能量消耗，來評估跨大西洋飛行的可行性。他們推斷，由於風力條件有利，這樣的海上飛行持續5~8天不間斷是可行的。

研究人員表示，蝴蝶只能以一種策略完成這次飛行，那就是交替運用主動飛行和順風滑翔。其中，主動飛行需要消耗大量的能量。

研究人員估計，如果沒有風，蝴蝶最多只能飛行780公里，隨後會消耗掉所有的脂肪和能量。

針對這項研究成果，報告撰寫人之一、西班牙龐貝法布拉大學（Pompeu Fabra University）演化生物學研究所（Institute of Evolutionary Biology）研究員維拉表達了他的看法。

「我們通常把蝴蝶視為美麗脆弱的象徵」，維拉說，「但科學告訴我們，牠們可以做出令人難以置信的壯舉。牠們還有很多能力有待發掘。」

萊希表示，「我認為這項研究很好的展示了，我們在多大程度上低估昆蟲的散布能力。此外，我們也完全有可能低估了這類散布事件的頻率，與其對生態系統的影響。」◇