艦艇用低濃縮鈾燃料 美至少還需研究20年

為了避免核彈等級的高濃縮鈾庫存擴散，美國政府自2018年以來，一直在探索如何將海軍潛艇和航空母艦核子反應爐的燃料，從高濃縮鈾改為更安全的低濃縮鈾燃料。2023年12月6日的文件顯示，美國政府在這方面已經取得進展。

美國國家核子安全局（NNSA）2022年向國會提交的報告提及，這個研究在2021財政年度從規劃階段進入由不同階段組成的「疊代」（Increment）實驗階段，初步研究成果顯示，可能需要20至25年發展這項技術。

路透社所看到的這份報告此前從未披露過。

在價值2,450億美元（約新臺幣7.6兆元）的AUKUS（澳英美三方安全夥伴關係）簽署之後，海軍艦艇中的高濃縮燃料問題引發關注。AUKUS旨在出售美國核動力潛艇，並與澳洲分享核推進技術，以應對中共在印太地區日益增長的影響力。

防核擴散專家表示，向澳洲派遣使用高濃縮鈾的潛艇，可能會為其他國家使用這種燃料開創先例。

中共數次企圖阻止美澳英結盟，中共曾在一份立場文件中說，「AUKUS夥伴關係涉及非法轉讓核武器材料，使其本質上成為一種核擴散行為。」

澳洲表示，澳洲無法也不願意使用潛艇中的燃料來製造核武器，因為這些船隻有特殊裝置包裹核原料；這些核原料需要經過化學處理才能用於原子彈，而澳洲沒有、也不希望有這樣的設施。

美國國家核子安全局的報告稱，低濃縮鈾燃料計畫旨在滿足美國海軍對「功率輸出」、「小尺寸」和「長壽命」的嚴格要求。

報告的結論是：「在漫長而昂貴的燃料開發道路上，初步活動只是第一步，但還無法保證成功。」美國核安部門負責人赫魯比（Jill Hruby）在文件中表示，她對該計畫「在這項技術上有挑戰性的工作中」取得的進展感到高興。

替代燃料的負面影響

這份文件還提到2016年報告的調查結果，即開發替代燃料可能需要超過10億美元；而低濃縮燃料對反應爈的耐久性、船舶成本和運作效率有負面影響。2022年的報告說，這麼龐大的成本可能會影響更優先的防擴散和海軍推進研發活動。

自2016年以來，國會已為該計畫提供了1億美元，不過共和黨控制的眾議院小組委員會2023年投票阻止該計畫。而參議院已批准撥款，兩院預計共同努力確定撥款方案。

德州大學奧斯汀分校教授兼核擴散預防計畫協調員庫柏曼（Alan Kuperman）推動政府為海軍艦艇採用低濃縮鈾，並從國家核子安全局獲得了這些文件。

庫柏曼說：「這些文件首次澄清了三件事：該計畫對於防止核武擴散至關重要，正在取得快速進展，並且只有在能夠保持美國海軍艦艇性能的情況下才會實施。」他表示，與海軍核艦隊花費的數兆美元相比，10億美元的燃料成本是很少的。

美國國家核子安全局和國防部均未立即回應針對該計畫的置評請求。◇