專家：垃圾飄浮太空 無人清理

印度的月球探測器在上個月登陸月球表面，使該國成為全球第四個完成登月任務的國家。隨著越來越多國家登陸月球與太空旅行即將成為現實，在太空中四處飄浮的垃圾也成了安全上的隱憂。有專家表示，這些太空垃圾對太空旅行構成威脅，但沒有人願意清理。

美國亞利桑那大學天文學特聘教授伊姆佩（Chris Impey）在The Conversation網站撰文說，他寫過一本有關未來太空旅行的書籍與眾多文章。就像其他太空專家一樣，他也擔心太空垃圾缺乏管理的問題。

伊姆佩說，人們認為太空十分巨大和空曠，但接近地球的區域已經開始擁擠。在未來10年內，由政府和私人公司所規劃的太空任務多達100次。

近地軌道甚至比地球與月球之間的空間更加擁擠。目前有大約7,700顆衛星在距離地表幾百英里的高空。這個數字會在2027年之前增加到幾十萬。這些衛星很多會用於傳送網路給開發中國家，或監控地球上的農業與氣候。

所有這些與太空相關的活動都會產生太空垃圾和危險。人類已經在月球上留下大量垃圾，包括超過50次飛行器迫降所留下的殘留物，例如火箭推進器，還有大約100袋的人類糞便，以及羽毛、高爾夫球和靴子之類的各式各樣物品。

這些月球上的垃圾加起來有大約200噸重。但因為沒有人擁有月球，所以也沒有人負責清理這些垃圾。

而近地軌道上的垃圾包括了報廢的太空船、使用過的火箭推進器和太空人拋棄的物品，例如手套、扳手、牙刷和其他微小的東西。

在這些垃圾中，有2萬3千件左右超過10公分，另有大約1億件大於1公釐。微小的垃圾看起來似乎問題不大，但這些物品是以每小時24,140公里的速度在移動，比子彈的速度快10倍。在這種情況下，即使很小的東西都可能刺穿太空衣或摧毀敏感的電子裝置。

太空垃圾無人管

伊姆佩說，在1967年生效的聯合國《外太空條約》（Outer Space Treaty）指出，沒有任何國家擁有月球或它的任何一部分，該天體只能用於和平目的。但該條約沒有規範公司和個人，也未提及太空資源可以和不可以如何使用。

衛星示意圖。（Pixabay）

在1979年簽署的聯合國《月球協定》（Moon Agreement）主張說，月球與其自然資源是人類共有的資產，但中、美、俄三國並未簽署這項協定。

在欠缺管制的情況下，太空垃圾成為「公地悲劇」（Tragedy of the commons）的例子，亦即很多利益方可以取得共有的資源。這些資源可能會耗盡，再也無法使用，因為沒有任何利益方能阻止其他人過度利用這些資源。

有科學家主張，為了避免「公地悲劇」的發生，軌道太空環境應該被視為全球公域（global commons），值得聯合國進行保護。

NASA曾制定並簽署《阿爾泰美斯協定》 (Artemis Accords），這是有關在太空中合作的廣泛原則，但不具約束力。目前共有28個國家簽署這項協定，但不包括中、俄兩國。而私人公司和資金雄厚的太空企業也不包括在內。

伊姆佩最後寫道，目前對太空探險的缺乏管理和淘金熱意味著，太空垃圾和廢物將會持續累積，相關的問題和危險也會繼續存在。◇