【國際瞭望】永遠的龐大赤字

不出所料，美國總統拜登的預算引發了激烈的辯論。財經專欄有許多關於總支出、稅收、公平和赤字等的論點。但是，要看清國家財政現狀，需要去看一看政府財政的基本結構，遠離那些出於政治動機、對總統提案的批評和讚揚。

很明顯，在赤字不斷增加的情況下，小修小補都無法改變現狀。關注分配的「公平性」或減少浪費，並不能明顯改善財政狀況（儘管這些問題在其他方面是必須考慮的）。

要想取得實質性的進展，關鍵在於福利津貼（entitlements）。這個問題已經存在許多年了。如果不對這個政治敏感領域進行改革，赤字將不可避免的擴大，而國家的財政將繼續減弱。

福利津貼支出持續上升

截至2022年，福利津貼支出，包括社會保障、醫療保險、醫療補助、失業保險等，相當於聯邦總支出的2/3，這些支出占全國國內生產毛額（GDP）的16.5%。相比之下，預算的第二大部分，即國防開支，占所有聯邦開支的1/8，約占GDP的3.0%而已。

長期以來，福利津貼支出已經壓垮了預算，它一直超過聯邦收入和其他類別的支出，從1970年占GDP的7.6%，上升到今天的巨大比率，增加了一倍以上。聯邦國防開支已從1970年占GDP的7.8%下降到今天的不到一半，而福利津貼支出的擴張抵消了同一時期國防開支比率的下降。因此，聯邦支出總體上已經從1970年占GDP的18.7%，上升到去年的25.1%。

社會保障、醫療保險和其他項目的主要問題是，這些服務的成本，特別是醫療，比大多數其他經濟成本上升得更快。此外，華盛頓還一直在擴充這些項目，例如，擴大醫療補助，延長《平價醫療法案》下的補貼，並對社會保障設定一個慷慨的通貨膨脹指數，如此等等，不一而足。儘管從嚴格的會計意義上講，債務豁免不算是福利津貼，但如果學生債務豁免通過《憲法》審查，將進一步擴大這種福利支出。

即使華盛頓抵制了增加此類慷慨項目的誘惑，國家未來人口預測也清楚的表明，此類支出的成長將超過預算和經濟的其他部分。龐大的嬰兒潮一代正在退休，受撫養的退休人員數量將在未來幾年繼續成長，例如在1970年，65歲或以上人口大約占10%，到2019年，這個數字已經增加到16%。人口普查局估計，到2030年代中期，該數字將上升到21%。這個巨大的老年人口比率不僅增加了對社會保障、醫療保險和其他聯邦服務的需求，也大大加快了福利津貼的絕對和相對成長。

這並不是說相對於所有的聯邦支出和總體經濟而言，福利津貼是個錯誤。這些趨勢無論在過去還是未來，決定了兩黨國會投票的優先順序，並由民主黨和共和黨的總統簽署成為法律。也許這就是國家分配商品和服務的方式——這是一種政治判斷。

經濟學的三選項都難以實施

經濟學只能描繪政治判斷的財政特徵，有著上述結構的福利津貼將繼續增加，經濟學提供給華盛頓的三個選項，從政治的角度都難以實施。

首先，政治機構對福利津貼的控制，至少要足以緩和它快速成長的速度。

第二，就像過去在國防方面所做的部分工作一樣，華盛頓可以藉由犧牲其他政府服務，來滿足日益成長的福利需求，但在今天的地緣政治環境中似乎不再可行。

第三，華盛頓可以簡單的告訴選民，他們必須交更多稅，這樣他們的代表就不必為這些難題所困擾。

既有財政政策難以改變

當然，人們總是希望經濟成長加速，國家變得更富裕，以致於能夠輕鬆的支應當前的福利支出成長。通貨膨脹往往有利於債務人，而華盛頓是最大的債務人，所以華盛頓也可以寄希望於高通貨膨脹，雖然這將損害普通美國人的利益。即使這些情況也緩解了一些直接的財政壓力，但預算的基本面仍將保持不變，還是需要華盛頓的經濟和財政政策回歸現實。可悲的是，從歷史來看，期望財政政策的改變，如同等著太陽從西邊出來。（小標為編輯所加）

──作者埃茲拉蒂（Milton Ezrati）是《國家利益》（The National Interest）雜誌特約編輯、紐約通信公司Vested首席經濟學家。原文「Deficits Forever and Ever」刊登於英文《大紀元時報》。◇