過敏急救藥上太空 加小學生發現變劇毒

加拿大一群小學生近期發現，拯救生命的注射型腎上腺素（EpiPen）若被帶到太空的話，竟會轉變成含有劇毒的物質。而這項驚人的發現甚至連美國國家航空暨太空總署（NASA）都不知道，這群小學生也因此成為連大人們都佩服的科學小英雄。

加拿大渥太華聖安德烈小學（St. Brother Andre Elementary School）一群年僅9~11歲的小學生，透過聖安德烈小學與渥太華大學一同開設的「天才學習者計畫」（PGL），針對宇宙輻射如何影響腎上腺素進行研究，他們想知道用於緊急治療嚴重過敏反應的EpiPen，能否在太空中正常發揮作用。

這些學生設計了一個實驗，先將腎上腺素樣本裝進一個小立方體實驗盒中，然後用高空氣球或火箭將它發射至太空邊緣，並在返回地球後，對樣本進行檢測。

渥太華大學聲明表示，渥太華大學約翰‧霍姆斯質譜儀設施（John L. Holmes Mass Spectrometry Facility）研究人員協助這些小學生測試返回的樣本，結果發現實驗盒內的藥物只有87%含純腎上腺素，其餘13%則「轉化為具有強烈毒性的苯甲酸（benzoic acid）衍生物」。

所謂的宇宙輻射，是由地球、包含太陽在內的恆星所釋放出的極高能量粒子所構成。根據NASA的說法，大氣層在很大程度上保護了地球上的生命免受這種輻射的傷害，但長時間暴露在宇宙射線下的太空人，卻面臨著重大的健康風險，容易罹患輻射病、癌症及其他疾病。

渥太華大學化學與生物分子科學系教授保羅‧梅爾（Paul Mayer）證實，宇宙輻射也對腎上腺素等化學物質產生明顯影響。

雖然苯甲酸天然存在於蔓越莓、李子和肉桂等植物中，並且經常用作食品防腐劑，但這種無色化合物一旦食用過量，就會「危害人體健康」，會損傷胃或造成肝腎衰竭等。

聖安德烈小學生將於今年6月前往維吉尼亞州漢普頓蘭利研究中心，向NASA展示他們的研究成果。

他們計畫持續重複這項實驗，驗證是否能獲得相同的結果。此外，他們還在設計一種膠囊，用來保護太空中的EpiPen，以便幫助那些患有嚴重過敏症的太空人。◇